Jon Bilbao

Quien pretenda adentrarse en cualquier materia relacionada de cerca o de lejos con el País Vasco debe comenzar por conocer lo que se ha publicado buceando en las páginas de la Eusko bibliographia, de Jon Bilbao. Allí están, exhaustivamente catalogadas por materias y autores, las referencias de centenares de miles de libros, folletos y artículos en lenguas diversas. El autor de esta obra ingente, que ocupa ya 11 volúmenes de gran formato, será hoy objeto de un homenaje en Vitoria, convocado por 32 personalidades de la cultura y de la Universidad que se confiesan usuarios y deudores de su trabajo.

Jon Bilbao, nacido en Puerto Rico en 1914, reside desde los tres años en Guecho (Vizcaya), donde ha transformado un antiguo establo de vacas del caserío familia en un luminoso estudio repleto de libros. Allí corrige las pruebas del duodécimo tomo de su bibliografía de temas vascos, editada por Auñamendi, volumen que abarca desde 1981 a 1985.Fue el socialista Fernando de los Ríos, ministro de Instrucción Pública en la II República, quien orientó al estudiante, recién llegado a Madrid para licenciarse en Historia, hacia lo que sería la dedicación de su vida. Bilbao le conocía, y un día, en el Ateneo de Madrid, escuchó de sus labios la siguiente reconvención: "Si usted quiere ser universal, métase en el alma de su pueblo".

Tras la caída de la capital de Vizcaya en manos del ejército franquista, el entonces teniente de Ingenieros del Ejército de Euskadi logró escapar hasta el País Vasco francés en un bote y, gracias a su nacimiento en el Caribe, consiguió un visado para Estados Unidos. Allí obtuvo la licenciatura en Estudios Hispánicos, en Columbia; aprendió euskera con los pastores vascos de Idaho; trabajó con el Gobierno belga en una oficina dedicada a contrarrestar la propaganda del Eje en los medios católicos de América Latina, y terminó el doctorado en Berkeley.

"En aquellos primeros años americanos decidí hacer una bibliografía vasca", recuerda. "Disponía de unos miles de fichas y pensé que en pocos meses la completaría. En Euskadi, los especialistas me hubieran disuadido de la pretensión de abarcarlo todo. Yo no me di cuenta de las dimensiones del empeño". Para completarlo recorrió las principales bibliotecas de Europa, hasta que pudo publicar el primer volumen, en 1970, después de rechazar una oferta del Instituto de Cultura Hispánica para encargarse de la edición a cambio de que suprimiera toda referencia a Sabino Arana.

Entre tanto, había regresado a España en 1947 con pasaporte norteamericano. Colaboraba con el Gobierno vasco en el exilio y con la Embajada de los EE UU y hacía negocios, hasta que las autoridades le obligaron a abandonar el país en 1960. "Desconfiaban de alguien que afirmaba dedicarse a la bibliografía". No pudo volver hasta siete años después.

Jon Bilbao ha sido también el alma del principal centro de estudios vascos de EE UU, situado en Reno (Nevada), donde ha publicado, en colaboración con William A. Douglas, Amerikanuak (los americanos), un grueso volumen obligado para conocer las andanzas de los vascos en el Nuevo Continente, que en breve publicará en castellano la universidad del País Vasco.

Bilbao reconoce que la CIA, en los últimos años del franquismo, buscaba información de primera mano, y les propuso infiltrar estudiantes bajo su control en los viajes al País Vasco. "Pero nunca aceptamos trabajar para ningún centro oficial", explica. "Sólo trae complicaciones".