Científicos europeos anuncian el hallazgo del sexto quark, una de las partículas más buscadas

Científicos de la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN), en Ginebra, dirigidos por el físico italiano Carlo Rubbia, creen haber encontrado pruebas de la existencia de un sexto tipo de quark, probablemente la partícula elemental más buscada en los últimos años por los físicos de altas energías. Datos obtenidos en uno de los colisionadores de este gran laboratorio europeo han proporcionado la primera prueba, todavía sin confirmar, de la existencia de esta partícula, lo que significa un paso más en el conocimiento de la composición de la materia.

La física fundamental ha cambiado mucho en las últimas décadas, desde que se creía que la materia estaba compuesta por moléculas, éstas por átomos y éstos a su vez por un núcleo con protones y neutrones y una nube de electrones alrededor, hasta los momentos actuales, cuando se han encontrado numerosas partículas elementales subatómicas, explica Manuel Aguilar, jefe de la división de Física de Partículas de la Junta de Energía Nuclear. Aguilar ha tenido ocasión en los últimos días de informarse del posible hallazgo del sexto quark en una visita a las instalaciones del CERN en Ginebra.El director de estos experimentos de la CERN es Carlo Rubbia, un investigador italiano afincado parcialmente en Estados Unidos, que logró el pasado año la confirmación de la existencia de dos partículas del tipo intermedio también muy buscadas, los bosones W y Zº, lo que le ha valido una gran reputación .en el mundo científico. Rubbia ha presentado estos resultados en una reciente reunión celebrada en la ciudad sueca de Lund. De hecho, los prometedores datos sobre la existencia de este quark forman parte de la multitud de ellos que se recogieron en junio de 1983 en el experimento que permitió probar la existencia de los bosones.

Multitud de datos

"Cuando Rubbia estuvo con nuestro equipo en el mes de enero pasado", recuerda Aguilar, "ya nos habló de que al analizar la multitud de datos obtenida existía una serie de sucesos de difícil interpretación". Estos sucesos son los que permiten ahora al equipo de Rubbia pensar que demuestran la existencia del sexto quark.En la reunión de Lund la evidencia presentada por el equipo de Rubbia no ha sido concluyente, según la información de que disponen los científicos españoles, por lo que se espera con interés el seminario que Rubbia va a dar a partir del próximo 3 de julio en el CERN sobre este tema, donde se cree que aportará nuevas pruebas sobre la existencia de esta partícula de gran masa, obtenida en la colisión de un haz de protones acelerados hasta una energía de 270.000 millones de electronvoltios a lo largo de un anillo de más de 6 kilómetros de circunferencia, con un haz de antiprotones de igual energía en sentido contrario.

Predicción teórica

Todos los esquemas teóricos existentes requieren la existencia de un sexto quark, puesto que ya se habían descubierto cinco y estas partículas sólo existen por parejas. Primero se descubrieron los más ligeros y estables, los quarks llamados up (arriba) y down (abajo) que forman los protones. Posteriormente, en 1974, se descubrieron los quarks llamados strange (extraño) y charmed (encanto).A finales de la década de los setenta se produjo la confirmación de la existencia de un quinto quark, el beauty (belleza), lo que llevaba automáticamente a predecir la existencia de una sexta partícula de este tipo, la top, que es la que ahora se cree que se ha demostrado. La producción de este sexto quark ha requerido colisiones de alta energía que se acercaban al límite de las posibilidades técnicas del acelerador utilizado en el CERN.