El centro europeo de fusión termonuclear controlada, inaugurado en el Reino Unido

La reina Isabel II de Inglaterra, el presidente francés François Mitterrand y el presidente de la comisión europea Gaston Thorn inauguraron ayer en Culham, localidad cercana a Oxford, en Gran Bretaña, el Joint European Taurus (JET), que es el centro con las mejores instalaciones del mundo para la investigación sobre la fusión termonuclear controlada.

El JET, importante proyecto científico europeo aprobado en 1975, debe permitir el estudio de la fusión termonuclear, una forma de energía que se produce naturalmente en la superficie solar y susceptible de convertirse en una fuente de energía irremplazable en el siglo que viene.Responsables políticos y científicos de otros países europeos que participan en el proyecto, como Bélgica, Dinamarca, República Federal de Alemania, Irlanda, Italia, Luxemburgo, Holanda, Suecia y Suiza, han estado presentes también en la inauguración oficial del JET, cuya construcción ha costado más de 45.000 millones de pesetas.

El centro funciona de hecho desde el 25 de junio de 1983. En esa enorme caldera, los investigadores europeos intentarán fundir, a temperaturas del orden de 100 millones de grados, dos isótopos de hidrógeno, deuterio y tritio para que produzcan un núcleo de helio y un neutrón. Esta operación, que se inspira en el principio de la bomba H, provoca reacciones nucleares controladas que generan gran cantidad de energía atómica.

Los científicos que trabajan en el proyecto lograron el 17 de diciembre del año pasado hacer pasar una corriente de tres millones de amperios, durante 10 segundos, a través de un gas de hidrógeno de baja densidad, transformándolo en plasma.

Un gramo de ese plasma compuesto de deuterio y tritio supone una energía equivalente a 10.000 litros de gasolina.

El laboratorio del centro cuenta con el mayor tokamak que existe en el mundo. Es un sistema de campos magnéticos que evitan el contacto entre las partículas de alta energía y el toro, que es una especie de enorme cilindro cerrado donde se produce la fusión de los isótopos. Si se produjera el contacto se desperdiciaría gran cantidad de energía en forma de calor.

Energía para el siglo próximo

Las materias primas, en comparación con las utilizadas en otras reacciones nucleares, son muy baratas, ya que el deuterio se encuentra en grandes cantidades en el agua del mar, mientras que el tritio se obtiene del litio, que es un mineral abundante. Por estas características, el procedimiento perfeccionado podrá ser utilizado como fuente de energía eléctrica en el siglo que viene.La Comunidad Económica Europea ha calculado que para desarrollar esta fuente de energía tendrá que invertir anualmente una cantidad similar al precio del petróleo que se importa en una jornada en Europa. Los expertos comunitarios estiman que, a pesar de la fuerte inversión, la obtención de energía por medio de la fusión será barata.