Japón y Estados Unidos compiten en solitario en el desarrollo de la biotecnología

Estados Unidos corre el peligro de ver amenazada en el futuro su actual situación de país pionero en el desarrollo de la biotecnología, por la capacidad de comercialización de Japón. Otros países desarrollados permanecen muy por detrás en cuanto a las posibilidades de llegar a ocupar un puesto importante en lo que se considera uno de los sectores científicos e industriales básicos del futuro. A estas conclusiones ha llegado un estudio de 600 páginas, realizado para el Congreso norteamericano. A España ni siquiera se la menciona en el informe.

El estudio entiende por biotecnología la que utiliza técnicas nuevas, desarrolladas a partir de la década de los setenta, y especialmente las de ingeniería genética, o de ADN recombinante. Estas técnicas intentan, por ejemplo, producir una sustancia considerada anticancerosa, el interferon, mediante el cultivo de bacterias modificadas genéticamente, o modificar organismos vivos para conseguir cultivos resistentes a las heladas.Según el estudio, las empresas privadas invirtieron el pasado año en Estados Unidos 1.000 millones de dólares (unos 160.000 millones de pesetas) en pequeñas compañías -unas 200- que intentan poner en práctica nuevas aplicaciones prácticas. El informe señala que este tipo de inversiones, unido a la deducción de impuestos prevista por el Gobierno Federal norteamericano para estas empresas, es muy importante para el desarrollo de esta industria.

En otros países, señala el informe, no se produce este florecimiento de nuevas empresas, debido sobre todo a la falta de incentivos fiscales para industrias que nadie duda son de alto riesgo empresarial. El 62% de las empresas, según los datos recogidos por el diario británico Financial Times, se dedica al desarrollo de nuevos medicamentos.

Sólo en Japón se ha producido un interés comercial por la biotecnología, señala el estudio, aunque no se han creado en general nuevas empresas, a pesar de que existe el convencimiento de que "la biotecnología es la última gran revolución tecnológica de este siglo". El Gobierno japonés ha declarado este campo prioridad nacional y apoya la creación de empresas en régimen de joint venture (igualdad de capital procedente de compañías distintas).

Los autores del estudio se muestran impresionados por la cantidad de dinero proporcionado por las agencias gubernamentales japonesas para el desarrollo de investigación aplicada en este campo y por la capacidad de las empresas para reorganizar su estructura y reciclar su personal para adaptarlos a las necesidades de la biotecnología.

Situación en Europa

En Europa, la República Federal de Alemania es considerado el competidor más serio para el futuro, dada su fuerte industria química y los convenios establecidos por las compañías más fuertes de este sector con las universidades alemanas. Se señala, sin embargo, la existencia de problemas administrativos y de presupuesto en las universidades y la rigidez en los presupuestos gubernamentales para investigación.En cuanto al Reino Unido, se admite que tiene una buena base científica en biotecnología, y que existe un gran interés gubernamental, pero se aprecia una falta de iniciativa privada y oficial por la comercialización, que ha hecho, entre otras cosas, que 1.500 expertos en alguno de los campos de la biotecnología hayan dejado el país y 13 de ellos se encuentren en una sola compañía, Biogen, con base en Ginebra.

Suiza es considerado como un competidor potencial serio, dada la fuerza de su industria farmacéutica y las características del sistema fiscal, así como el interés gubernamental por el tema. Francia tiene una posición débil, a causa, señala el informe, de que hasta 1980 el Gobierno no ha reconocido la importancia del tema, y de la dificultad de encontrar fondos para la investigación. Sin embargo, Francia dispone actualmente de un plan de coordinación entre los distintos campos relacionados con la biotecnología que puede considerarse el mejor de los seis países citados.

El informe cita otros países -entre los que no se cuenta España-, como Suecia, Canadá, la Unión Soviética y Brasil, con posibilidades de incorporarse a la carrera de la biotecnología. Finalmente, reconoce que el gran tirón para el desarrollo de estas tecnologías lo ha dado la investigación básica en biología molecular desarrollada en EE UU dentro de un ambicioso y costoso programa de investigación sobre el cáncer.