Los astronautas del 'Columbia' inician hoy los experimentos en el laboratorio espacial

Los astronautas de la nave espacial norteamericana Columbia inician hoy un amplio programa de experimentos científicos en el laboratorio espacial europeo. El Spacelab, valorado en 1.000 millones de dólares (unos 150.000 millones de pesetas), está situado en la bodega de carga del transbordador, que ayer fue lanzado a las cinco en punto de la tarde (hora de Madrid) desde la plataforma de lanzamiento del centro Kennedy, en Florida, llevando a bordo una tripulación de seis hombres. El lanzamiento se produjo a la hora prevista a pesar de que la amenaza de una fuerte tormenta en las Inmediaciones de Cabo Cañaveral había hecho temer un retraso.

El vuelo se inició con toda normalidad y fue retransmitido por las cámaras de televisión. Los cohetes propulsores de la nave se desprendieron a los dos minutos y seis segundos de vuelo, para caer al mar y ser recuperados posteriormente por buques norteamericanos. Estos cohetes fueron la causa del último retraso del vuelo iniciado ayer, a raíz de descubrirse el desgaste anormal de un recubrimiento interior en uno de los cohetes de la nave gemela del Columbia, el Challenger, después de que éste fuera lanzado en su última misión el pasado mes de agosto.Como en anteriores vuelos del transbordador, se ha establecido un número de teléfono en el que se podrán escuchar las conversaciones entre los astronautas y el control de Cierra, situado en el Johnson Space Center, en Houston (Estado de Tejas). Este teléfono es, desde España, el 1307 410 6272. La sede central de la. Agencia Espacial Europe a (ESA), en París, ofrece información actualizada pregrabada en el teléfono 33 1 566 7857.

El Columbia permanecerá nueve días en el espacio, durante los cuales realizará un total de 144 órbitas de la Tierra. Unos 16 de los 70 experimentos programados tratarán de determinar las causas del misterioso mareo espacial que ha afectado a la mayoría de los, astronautas que han tripulado hasta ahora los transbordadores norteamericanos.

Expectación en Alemania Occidental

El vuelo de la nave espacial ha pasado a ocupar el primer plano de la actualidad en la República Federal de Alemania, que ha contribuido con más del 50% del presupuesto total del programa Spacelab, informa José Comas. Se destaca que el doctor en Ciencias Físicas, Ulf Merbold, de 42 años, es el primer participante en un vuelo espacial de la NASA que no tiene nacionalidad norteamericana. "Esta es una imagen grandiosa, que quita el aliento", exclamó entusiasmado el comentarista de la primera cadena de la televisión, durante la: retransmisión en directo del lanzamiento, cuando la nave espacial describió una curva y se perdió en el firmamento.En Colonia se abrió un centro de información europeo, donde 400 periodists y científicos podrán seguir las incidencias del vuelo. Están previstas varias retransmisiones en directo y el 5 de diciembre se podrá establecer comunicación con el astronautacientífico alemán. Los periódicos informan ampliamente sobre Merbold, casado, con una hija de 9 años y un hijo de 4 años, que participará en 38 experimentos a lo largo del vuelo espacial.

El ministro federal de Ciencia y Tecnología, Heinz Riesenhuber, se desplazó en helicóptero desde Munich a Colonia para estar presente en el momento del despegue de la nave espacial. El programa Spacelab costó 780 millones de marcos (más de 45.000 millones de pesetas) este año al Gobierno de la RFA, que considera que "con esta, aportación Europa supera, tras Estados Unidos y la Unión Soviética, el umbral de los viajes espaciales con personas a bordo. Europa ha conseguido así la conexión tecnológica en uno de los campos más exigentes de la investigación espacial".