El nitrito de sodio, puede producir cáncer

El nitrito de sodio, un aditivo químico que se emplea muy frecuentemente para preservar carnes y fiambres, provoca cáncer en los animales de laboratorio y podría causarlo también a los seres humanos, según anunciaron las autoridades sanitarias norteamericanas. El anuncio oficial, hecho conjuntamente por el Ministerio de Agricultura y la Administración de Alimentos y Medicinas, se hizo público después de conocidos los resultados de un estudio de tres años sobre los nitritos, realizado por el Instituto Tecnológico de Massachusetts. El estudio indica que un alto porcentaje de los animales a los que se les suministró nitrito de sodio contrajeron cáncer en el sistema linfático que les provocó la muerte.

Se calcula que el nitrito de sodio está presente en un 7% de la comida que se consume en Estados Unidos. Un 10% de la carne de vaca que se vende en Norteamérica lleva añadidos nitritos y también las dos terceras partes de toda la carne de cerdo.

Según las leyes norteamericanas, toda sustancia de la que existan indicios evidentes de que puede producir cáncer debe ser prohibida inmediatamente. Sin embargo, los expertos creen que una prohibición inmediata del nitrito de sodio crearía un desbarajuste total en los aprovisionamientos que tardaría años en ser normalizado.

La declaración de las autoridades sanitarias indica también que el nitrito tiene efectos protectores contra el botulismo, pero que su adición a los alimentos «puede suponer un riesgo para la salud humana». El comunicado reconoce que hay que contrapesar dos serios peligros: el de suprimir los nitritos y el de permitirlos, y que esta es «una dificil decisión».

Resurgimiento de lo natural

Desde hace varios años se sabía que el nitrito de sodio, al combínarse con otras sustencias, crea nitrosaminas, consideradas como agentes cancerígenos. Al freír a alta temperatura productos como el bacon, pueden aparecer estas sustancias nocivas, según se reveló hace unos meses, pero hasta ahora no existían pruebas razonables de que el nitrito de sodio por sí solo pudiera también causar cáncer. Por otra parte, los nitritos pueden producirse dentro del organismo humano. Al ingerir alimentos que contienen nitratos, como, por ejemplo, las espinacas, la remolacha o el apio, unas bacterias que habitan el aparato digestivo del hombre convierten estos nitratos en nitritos.

El Gobierno norteamericano estudiará en las próximas semanas la mejor estrategia posible para reducir los riesgos del nitrito de sodio Y. a la vez, evitar el botulismo, lo que no parece una tarea fácil. De momento, los consumidores se vuelven hacia los fabricantes de productos naturales que, desde hace años, vienen anunciando productos cárnicos que no contienen aditivos químicos.