Marte atraviesa una era glacial

La historia de Marte es una historia de hielo y de fuego. Este es uno de los principales resultados de los análisis efectuados por las exploraciones de los Viking-1 y Viking-2. Los científicos de Pasadena comienzan a sentirse satisfechos de lo que están aprendiendo sobre Marte. Entre otras cosas, comienzan a conocer cuál fue la historia geológica del planeta vecino, qué es lo que sucedió allí realmente.

Hay un hecho que parece ya demostrado por las señales enviadas por los Viking: bajo esa superficie aparentemente muerta e inactiva geológicamente existe tina capa continua de hielo. Eso demuestra que Marte estuvo cubierto por enormes corrientes de agua. La capa subterránea de hielo ha sido bautizada con el nombre de permafrost.Esto significa que probablemente Marte esté viviendo una era glacial como las que vivió la Tierra hace millones de años. Nuestro planeta sufrió entonces «temporadas frías» durante las cuales buena parte de Europa estaba cubierta por los hielos. Eran épocas en las que lo que hoy es Escandinavia y Europa septentrional ofrecía un panorama polar, mientras lo que hoy es Centroeuropa y países mediterráneos presentaba una panorámica nórdica. En aquellos tiempos el mundo animal y humano que se desarrollaba sobre la Península Ibérica tenía las características que hoy se dan en Laponia.

Marte, frío

Algo así está sucediendo en Marte, aunque no se ha podido averiguar todavía si se trata de un enfriamiento pasajero o definitivo. La capa helada de permafrost está oculta bajo la arena marciana, ya que los fuertes vientos han logrado recubrir con polvo un subterráneo mundo helado. La era glacial que vive el planeta rojo podría haber comenzado hace unos quinientos millones de años y quizá podrá durar otro tanto. En el caso terrestre, aquellas catástrofes climáticas eran más pasajeras. La primera pudo tener lugar en nuestro mundo hace unos 570 millones de años y la última comenzó hace sólo dos millones y medio de años, finalizando hace diez mil años, cuando buena palie del planeta estaba ya poblado por la especie humana.En el caso marciano las cosas parecen haber sido diferentes. Así, mientras ciertos expertos opinan sobre la glaciación pasajera, otros se inclinan a pensar que es definitiva. Es decir, Marte vive una glaciación irreversible. El agua no volverá allí al estado líquido.

Volcanes

Todo este mundo de glaciaciones tiene paradójicamente relación con la cuestión de las altas temperaturas. En efecto, si el planeta está recubierto por hielo es porque alguna vez lo estuvo por agua. Todo lo que ahora es la superficie permafrost debió ser, alguna vez, superficie oceánica o fluvial.Uno de los responsables del proyecto Viking, el doctor C. Barney Farmer, del laboratorio de propulsión a reacción de Pasadena, ha lanzado la hipótesis de que son los volcanes los responsables de todo aquello, los causantes de que Marte se viese en ciertos momentos de su historia geológica recubierto por agua.

Los Viking han detectado, desde sus investigaciones orbitales, antes de descender sobre el planeta, al menos doce grandes volcanes. Se da, además, la circunstancia de que en Marte están las más altas montañas de las que el hombre tiene conciencia que existan en todos los planetas del sistema solar.

Esos grandes volcanes tuvieron -según Farmer- períodos eruptivos de más de mil años de duración cada uno. Durante ese tiempo, grandes corrientes de lava habrían descendido de tan altas montañas formando infinidad de lagos, ríos y océanos. Uno de esos océanos sería precisamente la planicie de Chryse, sobre la que está posado el primer explorador marciano: el Viking-1.

Los cientos de canales detectados por las fotografías serían los surcos abiertos por aquellas corrientes.

Al acabar aquellos períodos eruptivos, el agua que recubría prácticamente la totalidad del planeta es la que al helarse habría dado permafrost. Según Farmer, fue la actividad volcánica la responsable de que el hielo esté presente hoy en todo el subsuelo marciano.