Sin Antetokounmpo, los Bucks caen eliminados en primera ronda ante los Pacers de Haliburton

La historia se repite. Los Milwaukee Bucks inician la temporada como favoritos y al llegar los playoffs, caen a las primeras de cambio. El año pasado fue ante los Miami Heat, esta vez ante los Indiana Pacers. En ambos casos, la eliminatoria ha estado marcada por la lesión de la estrella de Milwaukee, Giannis Antetokounmpo. El ala-pívot griego ha visto los seis partidos de la eliminatoria contra los Pacers desde el banquillo. A su baja se ha unido en algunos partidos la del otro All Star del equipo, Damian Lillard.

Los Bucks sacaron su orgullo en el quinto partido de la serie, en Milwaukee, pese a jugar sin Antetokounmpo ni Lillard. Este jueves recuperaban a Lillard, aunque por momentos ha dejado dudas de si estaba en plena forma. El base de 33 años dejó los Portland Trail Blazers para enlistarse en los Bucks en busca de un equipo con el que aspirar a su primer anillo. La dupla Antetokounmpo-Lillard les colocaba entre los principales favoritos. La decepción está a la altura de las expectativas.

Los Bucks quedaron terceros en la temporada regular y son los primeros que caen frente a un rival peor clasificado, pero que durante la temporada ha dado muestras de poder ganar a cualquiera si su base, Tyrese Haliburton, está inspirado. Casi siempre lo está. Eliminaron a los Celtics en la Copa NBA y se plantaron en la final, en la que fueron derrotados por los Lakers en un extraño partido en que los de Los Ángeles no necesitaron triples para llevarse el título.

En el partido de este jueves, en Indiana, los Pacers no han tenido piedad (120-98). Un séptimo partido les habría llevado de vuelta a Milwaukee y han querido cerrar la eliminatoria en casa, donde ya habían ganado los dos primeros partidos. Pese a los encomiables esfuerzos del veterano Brook López y de Bobby Portis por suplir la ausencia de Antetokounmpo, los Bucks se han visto impotentes ante el torbellino de Indiana.

A la dirección de Haliburton (17 puntos, 10 asistencias y 6 rebotes) se ha sumado el acierto de actores secundarios como Obi Toppin (21 puntos y 8 rebotes) y T.J. McConnell (20 puntos y 9 asistencias). Los Pacers han ganado en los parciales de los cuatro cuartos. En el primero (33-24) pusieron tierra de por medio y a cada intento de acercarse de los Bucks respondían con un nuevo tirón.

Con un juego coral, los Pacers han encontrado las alternativas de ataque que a los Bucks se les resistían. Se han plantado en el último cuarto con una ventaja de 15 puntos que se antojaba una travesía insuperable para los de Milwaukee. Las gradas amarillas del Gainbridge Fieldhouse han podido celebrar la clasificación desde mucho antes de acabar el partido. Ahora, esperan al rival que salga del enfrentamiento entre los New York Knicks y los Philadelphia 76ers. Los Pacers no llegaban a las semifinales de la Conferencia Este desde 2014.

El partido, por lo demás, dejó un feo lance cuando el escolta de los Bucks Patrick Beverley lanzó un balón desde el banquillo a un aficionado de los Pacers que estaba en primera fila. No acertó con su objetivo, sino que golpeó en la cabeza a una aficionada que estaba detrás. Pidió que le devolviera el balón y a continuación se lo lanzó de nuevo con más fuerza contra su objetivo.

La eliminación de Antetokounmpo, mejor jugador de la temporada regular en las temporadas 2018-2019 y 2019-2020, se suma a las de LeBron James, Kevin Durant y Stephen Curry, figuras dominantes de la NBA en las últimas dos décadas. También se ha quedado fuera Joel Embiid (Philadelphia 76ers). James Harden y Russell Westbrook, ambos de Los Angeles Clippers, están en la cuerda floja, pues su equipo pierde 3-2 en su cruce contra los Dallas Mavericks. Si cayesen eliminados, el único MVP que quedaría en liza sería el serbio Nikola Jokić, con los Denver Nuggets, los actuales campeones.

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