Sin LeBron, Curry o Durant, llega el fin de una era en la NBA

Tres jugadores han marcado como nadie las dos últimas décadas de la NBA. LeBron James, Stephen Curry y Kevin Durant suman 10 anillos de campeones y siete premios individuales como el mejor jugador de la temporada regular. Han estado en la mayoría de las finales disputadas en los últimos 20 años. Sin embargo, esa era llama a su fin. Por primera vez desde la temporada 2004-2005, ninguno de los tres jugadores ha logrado pasar la primera ronda de las eliminatorias. La NBA, siempre en renovación, tiene ya nuevas referencias, entre las que sobresale el serbio Nikola Jokić, quizá menos espectacular, pero tan efectivo como el que más, favorito para ser elegido mejor jugador de la temporada.

De los tres, el que ha roto casi todos los récords es LeBron James, máximo anotador histórico de la NBA y único que ha superado los 40.000 puntos. El Rey tiene una colección de MVP solo superada por Michael Jordan. Ha sido cuatro veces el mejor jugador de la temporada regular, otras cuatro el mejor de las finales (las cuatro en que fue campeón: 2012 y 2013, con Miami; 2016, con los Cavaliers y 2020, con los Lakers), tres veces el mejor del partido All-Star (en el que ha jugado 20 años, otro récord) y el año pasado fue el mejor de la primera Copa NBA.

El jugador de los Lakers solo se ha perdido los playoffs cuatro veces en toda su carrera: en 2004 y 2005, recién llegado a los Cleveland Cavaliers y en 2019 y 2022, con los Lakers. La última vez que se quedó al margen tuiteó airado: “¡No puedo/no quiero perderme la postemporada otra vez en mi carrera! Esta mierda duele”, escribió en un tuit que luego borró. Ahora, tras caer eliminado ante los Denver Nuggets de Nikola Jokić en primera ronda, su futuro vuelve a estar en el aire. Cuando le preguntaron el lunes si sentía que había sido su último partido con los Lakers, dijo: “No voy a contestar a eso”. El Rey tiene el sueño de jugar junto a su hijo, Bronny James, elegible en el draft de junio. ¿Marcará eso su futuro?

Como James, Stephen Curry ha sido cuatro veces campeón de la NBA (2015, 2017, 2018, 2022, todas con los Golden State Warriors). El mejor triplista de la historia fue dos veces el mejor jugador de la temporada (2015 y 2016) y una, en 2022, el MVP de las Finales de la NBA. Kevin Durant compartió equipo con Curry y conquistó el anillo en 2017 y 2018 con los Warriors, siendo ambos años el mejor de unas Finales en las que también estuvo James, con los Cavaliers. Durant también fue el mejor de la temporada regular en 2014.

LeBron, Curry y Durant no están ni mucho menos acabados, pero con 39, 36 y 35 años, respectivamente, sus mejores días han quedado atrás, por más que sus cifras de esta temporada los sigan situando entre los mejores de la liga. Los tres coincidirán en la selección estadounidense en los Juegos Olímpicos de París, donde aspiran a un nuevo momento de gloria al frente de un nuevo dream team, pero su dominio de la NBA parece cosa del pasado.

¿Quién tomará el relevo? Ya hay tres jugadores que lo han tomado en los premios individuales. El griego Giannis Antetokounmpo (en 2019 y 2020) con los Milwaukee Bucks, el serbio Nikola Jokić (2021 y 2022) con los Denver Nuggets y el francocamerunés estadounidense Joel Embiid (2023) con los Philadelphia 76ers han sido elegidos los mejores jugadores de las últimas cinco temporadas regulares. Los dos primeros tienen 29 años y el tercero, 30.

Jokić es el gran favorito para llevarse el premio este año por tercera vez, las mismas que lo lograron Larry Bird, Magic Johnson y Moses Malone. Los Denver Nuggets de Jokić son los actuales campeones y han sido por segundo año consecutivo los verdugos de los Lakers de LeBron en las eliminatorias de postemporada. El baloncesto es un juego de equipo y por muy estrella que uno sea, sin los triunfos colectivos el palmarés se queda cojo. Antetokounmpo y Jokić ya han logrado cada uno un anillo de campeón. Tanto los Bucks como los Nuggets contaban con opciones para el título este año, aunque las lesiones de Antetokounmpo y Damian Lillard han dejado a los de Milwaukee contra las cuerdas. Los Sixers también tienen complicado incluso pasar de la primera ronda.

Junto a Jokić, los otros dos finalistas a mejor jugador de la temporada tampoco son estadounidenses: el esloveno Luka Dončić, de los Dallas Mavericks, y el canadiense Shai Gilgeous-Alexander, de los Oklahoma City Thunder, ambos de 25 años. Forman parte de otra generación a la que pertenece también Jayson Tatum, de 26 años, líder de los poderosos Celtics de Boston, favoritos para el anillo este año.

El siguiente relevo también está en marcha. El francés Victor Wembanyama, de 20 años, ha deslumbrado en su primera temporada, pero por ahora los San Antonio Spurs no le permiten aspirar a la gloria colectiva. Entre los jóvenes, el que ha dado un paso al frente es Tyrese Maxey, de 23 años, que se ha convertido en el aliado clave de Embiid en los 76ers. Un estratosférico triple suyo les permitió este martes librarse de la eliminación frente a los Knicks. Otro, Tyrese Haliburton, ha permitido a Indiana aspirar a ganar a cualquiera.

El hombre del momento, sin embargo, es Anthony Edwards. Dotado de una gran potencia, el escolta de 1,93 metros, que juega su cuarta temporada en la liga, es efectivo y espectacular. Gracias a sus acrobáticos mates, ha generado más de 100 millones de reproducciones de vídeo en las plataformas sociales y digitales de la NBA desde el inicio de los playoffs, el segundo entre todos los jugadores (solo por detrás de LeBron James). El número uno del draft de 2020 ha promediado 31 puntos por partido en la eliminatoria en la que los Minnesota Timberwolves han barrido a los Phoenix Suns por 4-0. Los duelos en que se ha impuesto a Kevin Durant han simbolizado de alguna forma ese cambio de ciclo en la NBA. Eso sí, en las semifinales del Oeste le espera Nikola Jokić. Un duelo para una nueva era.

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