Muere Richard Roundtree, protagonista de ‘Shaft’ y el primer héroe de acción negro

El actor y modelo Richard Roundtree ha fallecido este martes en su residencia de Los Ángeles a los 81 años. El intérprete obligó a redefinir las reglas del cine de acción después de encarnar al detective John Shaft en la película de 1971 Shaft, conocida en España como Las noches rojas de Harlem. La cinta, dirigida por el icónico fotógrafo Gordon Parks, se convirtió en un clásico del género de blaxploitation, que hizo del cine negro un producto de consumo, y de culto, para los espectadores estadounidenses. La imagen de Shaft, una película musicalizada por la leyenda del soul Isaac Hayes, se convirtió durante décadas en sinónimo de lo cool para los actores afroamericanos.

Roundtree, originario de Rochester, Nueva York, ha fallecido después de luchar durante varios años con el cáncer pancreático, según ha confirmado su agente a la prensa estadounidense. A principios de la década de los noventa, también fue víctima de un cáncer de mama que obligó a que le hicieran una doble mastectomía, que fue exitosa. Durante décadas fue un superviviente de esta enfermedad, hasta que se le diagnosticó nuevamente hace dos meses.

A pesar de haber actuado en cientos de títulos y mantenerse activo durante medio siglo hasta la actualidad, Roundtree será recordado por el papel del detective neoyorquino de los años setenta. La película, una adaptación de la novela de Ernest Tidyman, costó a sus productores medio millón de dólares y recaudó tras su estreno 12 millones de dólares para su estudio, MGM. Eso convirtió a Roundtree en estrella a los 28 años. El éxito también puso el término blaxploitation en el mapa de los aficionados al cine, con películas independientes de contenido irreverente, cargadas de sexo y violencia. A pesar del éxito que estas cintas tuvieron en una década de mucha experimentación en Estados Unidos, a Roundtree nunca le gustó el término porque le parecía peyorativo.

“Gordon Parks era Shaft”, dijo Roundtree en una entrevista radiofónica de 2019. “La forma como se movía, hablaba. Era el tipo más sofisticado y suave que conocí nunca. Su presencia dejó en mí una estampa a prueba del tiempo”, añadió el actor en la conversación. Parks, uno de los fotógrafos más influyentes de Estados Unidos en la segunda mitad del siglo XX, fallecido en 2006, fue quien descubrió a Roundtree, que entonces era un modelo. El protagonista de la cinta iba a ser originalmente para un actor blanco, pero Parks, en cuyas obras siempre aparecían temáticas relacionadas con los derechos civiles, las tensiones raciales y la pobreza, insistió en que el papel fuera para el chico que había participado en un desfile de modas de Ebony, una publicación dirigida al público negro.

A Shaft, considerado el James Bond negro, siguieron dos secuelas. Shaft’s Big Score, en 1972, y Shaft en África, filmada en Etiopía, un año más tarde. Estas cintas estuvieron lejos de lograr el éxito de la original. Después de esto, la cadena CBS se atrevió a adaptar la historia del detective a la televisión. Fue un fiasco y el programa se canceló después de solo siete episodios. “Yo sé que lo que hacemos no se puede borrar, pero ojalá se pudiera eliminar eso”, bromeó Roundtree en una charla con The New York Times sobre la serie. Shaft fue revivido en la década de los 2000 por Samuel L. Jackson. Roundtree interpretó a su tío. El actor apareció también en éxitos televisivos como Roots (Raíces), Magnum, P.I. (Magnum, detective privado) y The Love Boat (El crucero del amor).