Muere Toots Hibbert, leyenda de reggae y líder de Toots & The Maytals

The Maytals, la única banda capaz de hacer sombra a los Wailers de Bob Marley en la historia de la música jamaicana, ha perdido al hombre que venía ocupando el centro del escenario desde hace casi seis décadas. Frederick Nathaniel Hibbert, al que todos conocían con el sobrenombre de Toots, murió el viernes 11 de septiembre. Había ingresado dos semanas antes en un hospital de Kingston (capital de Jamaica) al dar positivo en la prueba del coronavirus. Toots & The Maytals habían regresado en agosto a la actividad discográfica con un álbum excelente, Got To Be Tough, el primero que publicaban en más de una década, con la práctica totalidad de su repertorio rubricado por el propio Hibbert.

Los padres de Toots eran severos predicadores adventistas del séptimo día y acostumbraron al pequeño Federick a cantar en el coro desde los primeros años. Pero el muchacho no tardaría en descubrir referentes más laicos, en particular Ray Charles y Otis Redding, dos luminarias con cuyas voces siempre se le comparó.

El reggae se bautizó a partir de una canción, Do the Reggay, firmada por Toots en 1968

Hibbert (que nació en May Pen, cerca de Kingston, en 1942) fue pionero en conjugar el ska y el rocksteady con el mento jamaicano y un pellizco de rock and roll para dar forma a un nuevo género, el reggae, que acabaría conquistando medio mundo desde una remota isla que no alcanza ni los tres millones de habitantes. Y que se bautizó así, curiosamente, a partir de una canción, Do the Reggay, firmada por Toots en 1968.

La génesis de los Maytals se remonta a unos cuantos años antes, cuando dos cantantes de Kingston, Jerry Matthius y Raleigh Gordon, reclutaron a Hibbert tras descubrirle en una barbería, la primera ocupación que encontró en la capital para subsistir. La nueva banda rivalizó con las otras figuras emergentes del país, de Jimmy Cliff a Lee Scratch Perry, Peter Tosh o el propio Marley, pero sufrió un serio revés cuando Toots fue encarcelado durante nueve meses de 1967 por tenencia de marihuana, una acusación que rechazó hasta el final de sus días. La experiencia carcelaria le serviría como inspiración para la colérica y orgullosa 54-46 Was My Number, el primero de sus grandes éxitos.

Con los años irían llegando Pressure Drop, Funky Kingston o Country Road, títulos indispensables para comprender el desarrollo del reggae. El primero (que conocería una versión de The Clash) y Sweet and Dandy formaban parte de The Harder They Come (1972), la película de Jimmy Cliff que apuntaló para siempre el nuevo género en Estados Unidos. Y Funky Kingston sirvió como título para el disco de 1973 de los Maytals que todas las clasificaciones subrayan como el más relevante de su extensa trayectoria.

Los Maytals se convirtieron en teloneros de bandas tan imperiales como los Eagles y los Who, e incluso entrarían en los anales de la música popular al ser capaces, en 1980, de grabar, editar y distribuir su disco en vivo Live at the Palais en solo 24 horas. Aquella proeza sería antesala de la separación de la banda, que no regresaría hasta tres lustros más tarde y ya con algunas bajas de importancia. La propia actividad solista de Toots se resintió, pese a que Toots in Memphis (1988) le colocó por primera vez como candidato a los Grammy. El trofeo se le resistió hasta True Love (2004), soberana exhibición de fuerza en la que la formación recreaba sus títulos más sonados en compañía de Eric Clapton, Keith Richards, Bonnie Raitt y hasta No Doubt o Willie Nelson.

El aprecio universal ya nunca le fallaría a Hibbert, más allá del desdichado incidente de 2013, cuando un espectador exaltado le propinó un botellazo en plena actuación. Toots tardaría tres temporadas en regresar a los escenarios: a los Maytals se les esperaba, de hecho, para el festival Rototom de Benicàssim en agosto de 2021. Habría sido fantástico disfrutar allí del repertorio de Got To Be Tough, una entrega producida por Zak Starkey (el hijo de Ringo Starr, que figura entre los colaboradores) y en la que Ziggy Marley cantaba a dúo uno de los clásicos de su padre, Three Little Birds, la única pieza de todo el trabajo que no firmaba Hibbert.

Ziggy tuiteaba ayer su desolación por la pérdida añadiendo la etiqueta #foundingfather (padre fundador), en reconocimiento al carácter seminal de Toots en la historia del reggae.