Hallado el ‘USS Lexington’, hundido en la II Guerra Mundial

Un equipo de búsqueda liderado por el multimillonario Paul Allen, cofundador de Microsoft, ha anunciado este martes el hallazgo de los restos del portaaviones estadounidense USS Lexington, que se hundió hace 76 años durante la II Guerra Mundial, en el mar del Coral, en el Océano Pacífico.

Los restos fueron localizados el domingo por el buque de investigación del equipo, el R/V Petrel, unos 3.000 metros debajo de la superficie del mar y a más de 800 km de la costa oriental de Australia. El equipo difundió fotos y vídeos de sus hallazgos. "Lexington estaba en nuestra lista de prioridades porque fue uno de los barcos importantes que se perdieron durante la II Guerra Mundial", ha explicado el director de operaciones submarinas del proyecto, Robert Krafr, en un comunicado.

El USS Lexington, uno de los primeros portaaviones estadounidenses, se hundió el 8 de mayo de 1942 con 35 aviones a bordo en el combate librado en el Mar de Coral, considerado como crucial para contener el avance de Japón en el Pacífico y evitar una posible invasión de Australia. Creado inicialmente como crucero de combate y reconvertido a portaaviones en 1925, el Lexington se enfrentó junto al USS Yorktown a tres buques japoneses en la llamada batalla del Mar del Coral. 

El Lexington, apodado Lady Lex, sufrió el impacto de varios torpedos y bombas japonesas hasta que un incendio causado por una segunda explosión motivó que se ordenara su evacuación. Fue deliberadamente hundido por otro buque de guerra de Estados Unidos, el USS Phelps, al término del enfrentamiento. Un total de 216 miembros de la tripulación murieron en combate, pero la mayoría, 2.770, entre ellos el capitán, fueron rescatados por otros buques de Estados Unidos antes de que su barco se sumergiera entre las aguas. 

Durante la batalla, además del Lexington, la flota japonesa logró hundir al USS Sims y el USS Neosho, y causó daños al Yorktwon. Por su parte los japoneses perdieron al portaaviones Shoho y sufrieron graves daños en el Shokaku. Se considera que la Batalla del Mar del Coral es el primer revés de la marina nipona en su avance en Nueva Guinea y Australia.

Las imágenes muestran al USS Lexington en un sorprendentemente buen estado de conservación, con la insignia de la estrella de cinco puntas de las fuerzas armadas del país pintada en las alas y el fuselaje. También puede verse el personaje de dibujos animados Félix el Gato junto con cuatro banderas japonesas en miniatura, probablemente para consignar el número de barcos enemigos abatidos, como lo marca la tradición bélica. El equipo de búsqueda publicó igualmente fotos y vídeos de partes de la nave, entre ellos una placa de identificación, y armas antiaéreas cubiertas por limo. 

El almirante Harry Harris, que dirige el Mando del Pacífico de Estados Unidos (Pacom) y cuyo padre figuró entre los evacuados décadas atrás, saludó la exitosa investigación. "En tanto hijo de un superviviente del USS Lexington ofrezco mis felicitaciones a Paul Allen y al equipo del buque de investigación Petrel por haber localizado a 'Lady Lex', cerca de 76 años después de su hundimiento en la Batalla del Mar de Coral', señala Harris en un comunicado publicado en Facebook por el Mando.

"Honramos el valor y el sacrificio de los marinos del 'Lady Lex' y de todos aquellos estadounidenses que lucharon durante la Segunda Guerra Mundial por garantizar las libertades que ganaron para todos nosotros", añade.

De los 35 aviones que llevaba el USS Lexington cuando se hundió, el equipo de búsqueda dice haber hallado a 11 aparatos, entre ellos el Douglas TBD-1 Devastator, 3 Douglas SBD Dauntlesses y el Grumman F4F-3 Wildcats.

Equipos de búsqueda dirigidos por Allen han descubierto los restos de numerosos buques de guerra, entre ellos el USS Indianapolis, un crucero estadounidense que se hundió en el mar de Filipinas en julio de 1945 después de ser torpedeado por un submarino japonés.