Tomás de Mattos: el escritor más uruguayo y universal

El lunes 21 de marzo murió el escritor uruguayo Tomás de Mattos, exdirector de la Biblioteca Nacional y miembro de la Academia de Letras de su país. Hijo, esposo y padre de médicos, optó por la abogacía por profesión y por la literatura como vocación. Nació en Montevideo hace 68 años, pero falleció donde había vivido casi toda su vida: Tacuarembo, 400 kilómetros al norte de Montevideo, ciudad cuyo tamaño —dicen— es inversamente proporcional al número de poetas y músicos ilustres que la habitan; tal es así que la mayoría de los uruguayos cree que allí también nació Carlos Gardel.

No gozó de la popularidad internacional de sus compatriotas Eduardo Galeano y Mario Benedetti, pero en su país consiguió lo que pocos: los principales premios literarios, el reconocimiento de la crítica y el público. Sobre todo, luego de la publicación en 1988 de la novela histórica Bernabé, Bernabé, acerca de un episodio de mediados del siglo XIX (la matanza de Salsipuedes) que habría supuesto el exterminio de los últimos charrúas, pobladores originarios del Uruguay.

Admirador ferviente de Hermann Melville, se atrevió a imaginar en La fragata de las máscaras los acontecimientos previos y posteriores al motín de una fragata esclavista española en Benito Cereno.

Fue un hombre afable, afectuoso, de una vastísima cultura literaria, histórica, filosófica y teológica. Políticamente ha sido un socialdemócrata, cercano a la doctrina social de la Iglesia y al Frente Amplio, coalición de izquierda que gobierna el país en su tercer periodo consecutivo. De Mattos fue un intelectual liberal, cuyas fuertes convicciones católicas —se formó en un colegio jesuita— están presentes en La puerta de la misericordia, probablemente su obra más ambiciosa.

Una de sus últimas obras tiene como protagonista a otro personaje clave de la historia uruguaya del último cuarto del siglo XIX: José Pedro Varela, fallecido de tuberculosis a los 34 años, impulsor de reforma educativa que es el origen de la escuela laica, gratuita y obligatoria, orgullo nacional y una de las bases de la movilidad social ascendente que caracterizó a la (ex?) Suiza de América.

Pero Tomás de Mattos no solo es el autor de algunas de las obras literarias más significativas escritas en los últimos treinta años en el país del mundo que produce más futbolistas y escritores per capita, sino que es el paradigma del hombre bueno y ético, que abrazaba la escritura con el rigor de un profesional y la pasión de un amateur. Tomás de Mattos, hombre de andar moroso y prosa trepidante; hombre con aire provinciano y poética de alcance universal.

Fernando Esteves es editor uruguayo. Fue director de Alfaguara y actualmente es director general de SM en México.