España inspeccionará el pecio de ‘La Mercedes’

El Ministerio de Cultura dirige una expedición para inspeccionar el yacimiento de la fragata Nuestra Señora de la Mercedes, en el golfo de Cádiz. El responsable del proyecto es Iván Negueruela, director del Museo Nacional de Arqueología Subacuática (Arqua), de Cartagena, donde están depositadas las más de 500.000 monedas que se encontraron en el navío y que se mostraron hasta el pasado mes de enero en el Museo Arqueológico Nacional y en el Museo Naval de Madrid.

La expedición, que comienza hoy y durará hasta el lunes próximo, cuenta con la participación de militares del Museo Naval y científicos del Instituto Español de Oceanografía (IEO). Este último facilita la embarcación base de las investigaciones, el buque Ángeles Alvariño, así como el vehículo operativo remoto ROV Liropus 2000, encargado de llegar hasta la nave hundida.

La intención de esta misión es comprobar lo que queda en la fragata tras el expolio en 2007 de la empresa cazatesoros estadounidense Odyssey. En 2011, cuando comenzó el litigio entre España y la firma por los derechos del hallazgo, un tribunal de apelaciones de Atlanta (Georgia) ratificó la orden de un juez de Florida para que la compañía entregara las monedas a las autoridades españolas. Odissey presentó entonces un recurso contra la sentencia, que fue desestimado. En 2012, un juez del Tribunal Supremo de Estados Unidos rechazó el nuevo recurso de Odyssey y obligó a la compañía a devolver a España las monedas. El pleito se ganó gracias a la colaboración de tres ministerios (Exteriores, Cultura y Defensa), que aportaron pruebas ante la justicia estadounidense de que el tesoro pertenecía a La Mercedes. Tras la victoria, un equipo científico repatrió el medio millón de monedas desde Tampa.

Oculto en Gibraltar

Sin embargo, no todos los restos extraídos del pecio fueron devueltos inicialmente. La investigación judicial permitió conocer que los responsables de Odyssey habían ocultado parte del tesoro en Gibraltar. Estos restos fueron finalmente entregados en julio de 2013 y llevados con los anteriores al museo Arqua.

La Mercedes formaba parte de un convoy que cubría la ruta comercial entre América y España, amenazada frecuentemente por navíos de Reino Unido. El 5 de octubre de 1804, y pese a que eran tiempos de paz entre las dos naciones, se produce la batalla del Cabo de Santa María, que tuvo como consecuencia el hundimiento de la fragata.