Google Maps cumple 15 años: “Mapear el mundo es un problema eterno”

Unos días antes de su cumpleaños, Google Maps recibió un regalo inesperado. El artista Simon Weckert obsequió a la plataforma con un falso atasco escenificado con 99 móviles dentro un carrito. Al arrastrar los dispositivos con la app de navegación abierta por las calles de Berlín, logró convertir vías que en la vida real estaban desiertas en las calles embotelladísimas a ojos Google Maps. "No tenemos ninguna actualización específica dirigida a 99 teléfonos en una carretilla", admite Jen Fitzpatrick, vicepresidenta de Google Maps, entre risas. "Nos sorprendió su creatividad y ciertamente lo usaremos como inspiración para buscar nuevas maneras de evolucionar. Pero por lo pronto no tenemos planes de hacer nada con carretillas".

La ejecutiva, que llegó a Google hace dos décadas como una de sus cuatro primeros becarios, y Dane Glasgow, vicepresidente de producto de Google Maps, celebraron el aniversario de su proyecto desgranando las últimas novedades de la plataforma ante medios de todo el mundo, en una eurovisiva a la par que informal rueda de prensa celebrada a través de Hangout. En casa de Google, cuchara de Google.

La herramienta de navegación que nos ha cambiado la manera de orientarnos se ha lavado la cara para cumplir años. A partir de ahora tendrá nuevo icono e incorporará cambios estructurales en la app, que queda dividida en cinco áreas fundamentales: Explorar, Desplazamientos Habituales, Guardados, Contribuir y Novedades. "Con el nuevo icono queremos reflejar el viaje que hemos hecho y el que nos queda por delante", explica Glasgow. El logo recupera la clásica chincheta de los mapas de Google, decorada con sus colores corporativos.

En cuanto a las novedades de la aplicación, en la pestaña Explorar, encontraremos sugerencias y reseñas relativas a establecimientos y atracciones cercanos. "Aquí los usuarios tienen acceso a más de 200 millones de negocios en lugares de todo el mundo", precisa el vicepresidente de producto. En el apartado de desplazamientos habituales, encontraremos al Google Maps de siempre, dispuesto a darnos todos los detalles para llegar de A a B, con información del tráfico en tiempo real. Aquí se integrarán además los viajes multimodales, que combinen varios metros de transporte, así como sugerencias de rutas alternativas.

Más de 120 millones de guías locales añaden a Google Maps sus fotos e impresiones de lugares de todo el mundo

Se reestructura además el espacio de destinos guardados, que permitirá crear listas de lugares visitados o por visitar. "Podrás acceder a tus listas personales, reservas que has hecho, negocios que sigues y al historial de lugares que has visitado", añade Glasgow. El apartado de contribuciones es para la comunidad de más de 120 millones de guías locales que diariamente añaden sus fotos e impresiones sobre lugares de todo el mundo. Y en la pestaña de contribuciones encontraremos recomendaciones personales basadas en todas las anteriores: nuevas combinaciones de transporte, nuevos restaurantes, lugares de visita obligada...

El mapa de nunca acabar

Fitzpatrick y Glasgow se muestran ufanos y orgullosos tanto de las mejoras como de lo recorrido hasta ahora por el proyecto, pero miran al futuro como Sísifo a la montaña a la que diariamente subía una piedra solo para dejarla caer y volver a empezar. "Realmente sentimos que mapear el mundo es un problema eterno. Siempre hay más información ahí fuera que la gente quiere saber y la gente espera de nosotros que seamos capaces de ayudarles con eso", asegura la vicepresidenta de Google Maps.

En su camino está la necesidad de dar respuesta a la creciente preocupación de los usuarios en materia de privacidad y la exigencia de mantenerse por delante de posibles competidores como Apple, que hace poco ha renovado su aplicación de navegación -precisamente subrayando la privacidad como elemento diferencial- y Huawei, que se ha asociado con TomTom para desarrollar su propia alternativa a Google Maps, con vistas a un futuro sin Android. "Estamos tranquilos porque estamos construyendo sobre la base de 15 años de conocimiento, comprensión y avances técnicos que nos han permitido traspasar las fronteras de lo que era posible. Hay mucho que hacer y pienso que el hecho de que los usuarios tengan elección es bueno. Pero esto también nos recuerda que necesitamos seguir poniendo el listón muy alto", razona Fitzpatrick.

En el apartado de privacidad Google Maps habilitó recientemente un modo de incógnito similar al que incorpora en su navegador, Chrome, que permite a los usuarios asegurar que los lugares buscados en la aplicación no quedan registrados en la cuenta ni se emplean para personalizar las experiencias con los servicios de Google. En la remozada app quinceañera, este botón se reubica en un punto más fácilmente accesible. "En lo que a privacidad se refiere, intentamos tener muy en cuenta las pistas que nos dan los usuarios: escucharles y entenderles. Sabemos que no hay tallas únicas. La gente tiene distintas preferencias y puntos de vista y nuestro objetivo es asegurar que los usuarios tienen elecciones que les parecen correctas".

En una pizarra australiana

Google Maps no nació dentro Google. Surgió hace incluso más de 15 años en una pizarra australiana, retratado en los garabatos de Lars y Jens Rasmussen, fundadores de Where 2 Technologies, una startup de cartografía digital con sede en Sydney que poco después sería comprada por el gigante de Mountain View. La fecha oficial de su cumpleaños coincide de hecho, con el momento del lanzamiento del primer servicio de mapas, que nada tenía que ver con la elegante pantalla que nos pasea hoy en día por las calles del mundo entero. "Pasamos horas decidiendo donde poner el botón de 'imprimir', porque en aquel entonces, antes de los móviles, uno de los aspectos clave de Google Maps era cómo imprimir las indicaciones de conducción", recuerda Fitzpatrick. En lugar de un móvil pegado al salpicadero, llevábamos un folio con una lista de direcciones.

De lo que vendrá, la ejecutiva no da demasiadas pistas. "Hay muchas cosas que estamos imaginando para el futuro. Algunas probablemente podemos predecirlas hoy, otras tal vez no", aventura, convencida de que hace solo cinco años, funcionalidades como Live View, que se lanzó en 2019 y muestra las indicaciones en realidad aumentada, eran impensables. Lo que sí auguran es mucho trabajo en el área de accesibilidad. "Estamos empezando a incluir información sobre rutas accesibles para sillas de ruedas y audioguías más detalladas para usuarios con discapacidad visual. Es un área en la que sentimos que tenemos muchas oportunidades de mejora".