Merchiers: “Estamos haciendo el mundo más pequeño”

Aparece con puntualidad británica. Saluda con una sonrisa encantadora y antes de sentarse para la entrevista, entrega su tarjeta de visita. En la parte posterior se ve una foto de una pintoresca cabaña de madera situada en Oslo, Noruega. En la parte delantera, sobre un fondo azul y en tamaño gigante se lee: Hi! I'm Jeroen. Debajo, a la izquierda y en pequeñito viene su nombre completo, Jeroen Merchiers, su dirección de correo y dos países: España y Portugal. El es belga, vivió dos años en Madrid y, desde hace 8 años, vive en Barcelona. Confiesa que ya se considera de esta ciudad. "Es donde tengo la hipoteca, la mujer y los niños". Hasta hace 6 meses tenía su casa, disponible para alquilar en formato compartido, en Airbnb, pero su familia ha aumentado con gemelas y ya no tiene sitio. Merchiers es el director general de Airbnb en España, la plataforma de alquiler de casas entre particulares que trae de cabeza al sector de la hostelería.

Pregunta. ¿Porqué dejó Groupalia por Airbnb?

Respuesta. Las dos empresas tienen en común que crecen muy, muy rápido. Lo que me fascinó en el caso de Airbnb es que tienen una visión a largo plazo. Esto es muy importante cuando tu modelo de negocio se basa en una plataforma. Lo que estamos haciendo no es solo facilitar el alquiler de casa, estamos creando vínculos muy poderosos entre las personas que comparten sus casas y quienes las visitan.

P. ¿Hotel o habitación con extraños?

R. Durante diez años he viajado por todo el mundo. Esto me ha permitido conocer miles de hoteles. Si me pregunta por ellos, no sabría qué decir. Prácticamente no los recuerdo. Sin embargo, cuando viajo y alquilo una casa o un apartamento a través de Airbnb, no solo alquilo el espacio, también disfruto del contacto directo con el anfitrión y eso convierte el viaje en algo diferente. Da una visión mas cercana de los sitios que visitas.

P. ¿Cómo abordan las acusaciones de competencia deshonesta que les hacen los hoteleros?

R. Nosotros somos tan solo una plataforma. No actuamos como intermediarios. La transacción que se deriva del alquiler se hace directamente entre ellos. Este sector está creciendo muy rápido y entendemos que es tan solo cuestión de tiempo que las leyes se adapten a la realidad del negocio.

P. ¿Qué es y que no es Airbnb?

R. Lo que no somos es un listado de alojamientos. Es cierto que tenemos más de 600.000 espacios dados de alta en todo el mundo; pero eso es solo el 50% de lo quehacemos. La otra mitad es el toque humano. Lo que más nos intesa es la experiencia que comparten el anfitrión y las personas que alquilan su espacio.

P. ¿Cómo tienen previsto crecer?

R. Ampliando el servicio de alquiler a otras experiencias y necesidades de los viajeros, como lugares donde ir a comer o disponer de un medio de transporte. Una proporción equilibrada de esta oportunidad sería: 1/3 de transporte, 1/3 de alojamiento otro 1/3 de restauración. También nos interesa como trasladar al entorno digital las experiencias y momentos que viven los viajeros en el mundo real. Es muy importante que seamos capaces de generar contenido.

P. ¿Qué importancia tiene España para Airbnb?

R. España es el tercer destino a nivel mundial. Por detrás tan solo de Estados Unidos y Francia. Barcelona es la cuarta ciudad a nivel mundial, por delante de Madtid, Sevilla y San Sebastián.

P. ¿Que es lo que más le gusta de Airbnb?

R. Me encanta formar parte de un equipo con personas de 192 países. Y el sentimiento de estar cambiando el mundo. Estamos haciendo que sea más pequeño, que cualquier rincón del mundo esté a nuestro alcance.