Entre todos se investiga mejor

IBM y organizaciones científicas de primer nivel se han unido en la World Community Grid (Comunidad Internacional de Computación Distribuida, en inglés) para aprovechar la posibilidad de distribuir la carga del procesamiento de datos entre diferentes ordenadores. Este proyecto espera que la colaboración de unos 10 millones de internautas -que deben instalar un programa en sus computadoras- acelere investigaciones genéticas relacionadas con la salud y el medio ambiente.

Los voluntarios que quieran participar en esta iniciativa pondrán la capacidad de proceso que sus ordenadores no usan a disposición del proyecto, gracias a la instalación de un programa informático diseñado para ese fin. Los organizadores afirman que la computación distribuida puede ayudar a desbloquear la investigación de códigos genéticos implicados en el comportamiento de, por ejemplo, el virus del sida o enfermedades como el Alzheimer y el cáncer, además de mejorar la previsión de catástrofes naturales o los estudios sobre los recursos mundiales de alimentos y agua.

Linda Sanford, vicepresidente ejecutivo de IBM, afirma que "la gente quiere ayudar, pero no todos pueden hacerlo con dólares. Este tipo de proyectos da a la gente la posibilidad de hacer simplemente eso. Sólo tendrán que decidir cuanto quieren participar".

La computación distribuida es, en efecto, una buena herramienta para que todo el que desee pueda poner sus recursos a disposición de proyectos de investigación, pero los problemas que la instalación del software puede causar a los administradores de redes privadas ha hecho que las propuestas de este tipo hayan recibido más apoyo de los usuarios particulares que de las grandes empresas. Por eso, en parte, IBM lidera el proyecto de World Community Grid, para animar a las grandes compañías a permitir a sus trabajadores a utilizar este software.

Sam Palmisano, presidente de IBM, será el encargado de presentar hoy en Nueva York el proyecto, diseñado para unos 10 millones de participantes, o más si la demanda es grande. Será en la Universidad Rockefeller, en un acto en el que también participarán representantes de Naciones Unidas e investigadores de la Clínica Mayo y la Universidad de Oxford.

Un comité formado por 16 personas evaluará en esta presentación las posibilidades del sistema para hacer el bien. Uno de los miembros de este grupo, Sibisiso Sobisi, presidente a su vez del Consejo para la Investigación Científica e Industrial de Sudáfrica -uno de los países más castigados por el sida-, ha dicho ya que confía por ejemplo en que estas tecnologías mejoren la investigación climática y sobre la contaminación, lo que podría ayudar a incrementar la protección de los mineros de su país. Asegura además que su centro, en el que trabajan 2.000 investigadores, no podría abordar esas investigaciones si tuviera que costear el pago de un centro de cálculo.

La primera investigación que se llevará a cabo con el 'ejército de ordenadores' que se logre reclutar se refiere a la identificación de la estructura genética de las proteínas que causan ciertas enfermedades, pero según Sanford cada año se llevarán a cabo entre tres y cinco investigaciones diferentes.

Los detalles de la iniciativa pueden encontrarse en worldcommunitygrid.org. Ésta es resultado de la evolución de otro proyecto similar, llamado grid.org, que ha dado pie a muchos proyectos de computación distribuida. A su vez, éste debe el arranque de la tecnología que utiliza al proyecto SETI (siglas en inglés para 'Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre), que en la década de los noventa popularizó la idea de que los internautas podrían donar el tiempo de sus ordenadores, haciendo que trabajaran para la comunidad científica cuando su propietario no lo está utilizando.