La prohibición de fumar reduce nacimientos prematuros y asma infantil

Existe ya mucha evidencia acerca de los efectos sobre la salud de los adultos, tanto fumadores como fumadores pasivos, de las leyes antitabaco. Sin embargo, no había tanta sobre la salud infantil. Las normativas que prohíben fumar en lugares públicos han demostrado en distintos estudios científicos que reducen los problemas cardíacos y respiratorios de los adultos al protegerles de la exposición al humo. Pero, ¿qué ocurre con los niños? La revista The Lancet publicó ayer una investigación que concluye que el número de partos prematuros y de ingresos hospitalarios por asma se han reducido en un 10% en los países que han introducido prohibiciones. El artículo es un metaanálisis (revisión sistemática) de 11 estudios realizados en Estados Unidos, Canadá y Europa.

Los resultados del análisis, que tuvo en cuenta 2,5 millones de nacimientos y cerca de 250.000 episodios de agravamiento del asma, muestran que esa reducción del 10% se produjo en apenas un año desde la entrada en vigor de las leyes restrictivas. “La legislación antitabaco se asocia con reducciones sustanciales en nacimientos prematuros y en ingresos hospitalarios por crisis asmáticas. Junto con los beneficios para la salud en adultos, este estudio respalda las recomendaciones de la OMS para crear entornos libres de humo”, concluyen los autores, de la Universidad de Maastricht, en Holanda, y de otros centros en Reino Unido, Bélgica y Estados Unidos.

“Esta investigación ha demostrado el enorme potencial que la legislación antitabaco ofrece para reducir los nacimientos prematuros y los ataques de asma en niños”, señala uno de los autores del estudio, Aziz Sheikh, del hospital Brigham and Women’s, en Boston (Estados Unidos). “Tras conocerse estos resultados, los muchos países que aún no han aprobado este tipo de leyes deberían reconsiderar su postura en esta cuestión clave de política sanitaria”, añade.

Se estima que el tabaco mata a 5,7 millones de personas al año, según recuerdan los firmantes del artículo. Actualmente, solo el 16% de la población mundial está protegida por leyes antitabaco, y el 40% de los niños están expuestos con regularidad al humo como fumadores pasivos. La mayoría de los estudios se habían fijado en el efecto de la legislación antitabaco en los adultos, pero los niños suponen más de una cuarta parte de todas las muertes, y más de la mitad de los años de vida saludable que se pierden por culpa de la exposición al humo, señala el trabajo.

Los niños, añaden, son especialmente vulnerables a los efectos del humo porque sus pulmones y su sistema inmunitario aún están desarrollándose. “El tabaquismo, incluso el pasivo, influye en la maduración del aparato respiratorio”, explica Alfonso Delgado, expresidente de la Asociación Española de Pediatría. Antonio Nieto, jefe de Neumología y alergia infantil del hospital de La Fe (Valencia), añade: “Hay mucha evidencia acumulada que demuestra que la exposición al humo del tabaco durante el embarazo produce alteraciones en los niños recién nacidos, como bajo peso al nacer o parto prematuro. También otros efectos realmente nocivos: más asma, más infecciones respiratorias, más otitis...”.

En un comentario que acompaña a la publicación del artículo, otros dos expertos de la Universidad de California en San Francisco (Estados Unidos) ponen el acento en el ahorro que supondrían para los sistemas de salud las leyes antitabaco. Destacan que con una reducción de hospitalizaciones por asma de un 10% el ahorro conjunto en Estados Unidos y Europa sería de algo más de 5.000 millones de euros anuales.