La misión Gaia, lista para censar mil millones de estrellas de la Vía Láctea

La misión Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), que tiene como objetivo censar mil millones de estrellas, ha terminado sus preparativos en Europa y está lista para viajar al Puerto Espacial Europeo en la Guyana Francesa, desde donde comenzará su misión de cinco años para crear un mapa tridimensional de nuestra galaxia con un nivel de detalle sin precedentes.

Gaia viajará al espacio a finales de 2013 a bordo de un lanzador Soyuz de Arianespace desde el Puerto Espacial Europeo en Kourou, Guyana Francesa, y estudiará las estrellas y sus propiedades físicas (temperatura, luminosidad o composición química) desde una posición a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra en dirección opuesta al Sol, conocida como el Punto L2 de Lagrange.

Una vez en órbita, el satélite rotará lentamente sobre sí mismo, realizando un barrido de todo el firmamento con sus dos telescopios, que están equipados con la mayor cámara digital jamás lanzada al espacio –con más de mil millones de píxeles. En cualquier caso, los mil millones de estrellas que censará, son apenas un 1% de la población de la Vía Láctea.

El censo resultante permitirá a los astrónomos comprender mejor el origen y la evolución de la galaxia. Asimismo, Gaia desvelará cientos de miles de objetos desconocidos, tales como asteroides en nuestro propio Sistema Solar, planetas en órbita a estrellas cercanas y explosiones estelares –supernovas– en otras galaxias. Según han avanzado desde la ESA, también será capaz de "estudiar la distribución de la materia oscura, una sustancia invisible que solo se puede detectar a través de su influencia gravitatoria sobre otros cuerpos celestes".

En su órbita alrededor del Sol, Gaia medirá varias veces la posición de cada estrella, lo que le permitirá determinar su distancia a través de una técnica conocida como paralaje. El responsable del Proyecto Gaia para la ESA, Giuseppe Sarri, ha señalado que "observará cada una de estas mil millones de estrellas una media de 70 veces a lo largo de los cinco años que durará su misión, lo que significa que realizará unos 40 millones de observaciones al día". La comunidad científica europea que trabaja con la ESA será la encargada de llevar a cabo el épico trabajo de procesar toda esta información.

El director de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA, Álvaro Giménez, ha explicado que Gaia "será la máquina de los descubrimientos de la ESA".  Concretamente, revelerá "de qué está hecha y cómo se formó nuestra Galaxia con un nivel de detalle sin precedentes, situando a Europa en la vanguardia de la astronomía de precisión".

Así, ha añadido que "Gaia se basa en el legado científico y tecnológico de la misión Hipparcos de la ESA" y que "es un reflejo de la amplia experiencia de la industria espacial y de la comunidad científica europea".