Una estrella cercana al Sol tiene seis planetas, tres de ellos en la zona habitable

Alrededor de la estrella Gliese 667C giran al menos seis planetas (que pueden ser siete) y tres de ellos están en lo que los científicos denominan zona habitable porque en ella los planetas podrían tener agua en estado líquido. Dos más están más cerca del astro y otro más lejos de esa franja. Además, los tres de la zona habitable son supertierras, es decir, planetas más masivos que la Tierra, pero menos que los gigantes Saturno o Neptuno. Es la primera vez que se encuentran tres planetas en esa franja de habitabilidad de una misma estrella, explican los investigadores. Como Gliese 667C forma parte de un sistema estelar triple, en el cielo allí lucen tres, y la noche estará iluminada tanto como aquí con Luna llena. El conjunto está a 22 años luz de la Tierra, en la constelación de Escorpio, lo que se considera, en términos galácticos, el vecindario solar, explica el Observatorio Europeo Austral (ESO).

Gliese 667C, con una masa de poco más de un tercio de la solar, es una vieja conocida de los cazadores de planetas extrasolares. En torno a ella se habían identificado ya al menos tres cuerpos en órbita (uno de ellos en la zona habitable). Pero Guillem Anglada-Escudé (Universidad de Gotinga, Alemania) y sus colegas decidieron volver a observarla y dar otra vuelta a las imágenes y a la información de estudios anteriores almacenadas en las bases de datos, incluidas las de grandes telescopios como VLT del ESo (en Chile), Keck y Magellan, estos dos últimos en Hawai y Chile, respectivamente. Así han descubierto los planetas nuevos y presentan su investigación en la revista Astronomy and Astrophysics. Toda la franja de habitabilidad, en el caso de esta estrella, está dentro de una órbita como la de Mercurio en torno al Sol.

La elección de un astro como Gliese 667C responde a una estrategia concreta de búsqueda de supertierras en zona habitable. Se han encontrado planetas de este tipo en órbita de estrellas similares a la nuestra, pero muchos de ellos no tendrían agua en estado líquido al estar demasiado cerca del astro, como Mercurio al Sol o más próximos aún. Sin embargo, en torno a estrellas más tenues y más frías, los planetas, aunque orbiten muy cerca de ellas, pueden aún ser candidatos a habitabilidad y Gliese 667C es el primer ejemplo de un sistema así: un astro de baja masa con varios planetas en la zona habitable, explican los expertos de la Institución Carnegie estadounidense que han participado en esta investigación. El 80% de las estrellas de la Vía Láctea, muchas en las cercanías de la Tierra, caen precisamente en el rango de baja masa.

“El número de planetas potencialmente habitables en nuestra galaxia va a ser mucho mayor si contamos con encontrar varios de ellos alrededor de cada estrella de baja masa, en lugar de buscar en diez estrellas con un planeta cada una”, explica Rory Barnes (Universidad de Washington), miembro del equipo, en un comunicado del ESO.