La mosca tse-tsé ya vuela bajo

La enfermedad del sueño tiene un nombre injustamente romántico. Su denominación médica, tripanosomiasis [africana] humana (HAT por sus siglas en inglés) define mejor lo que sucede: un parásito, el Trypanosoma brucei, es transmitido por la mosca tse-tsé a los humanos, y, tras una primera etapa asintomática produce una afectación neuronal (de ahí el sueño) que es mortal si no se recibe tratamiento. Pero eso puede acabar si se consigue eliminar la enfermedad, un objetivo que se ha planteado en Nairobi la ONG Iniciativa por los Medicamentos para Enfermedades Olvidadas (DNDi, por sus siglas en inglés), en un congreso al que acudió invitado EL PAÍS. Fue el regalo que se hizo la organización para celebrar su décimo aniversario y el premio Fronteras del Conocimiento de la Fundación BBVA, que recibieron ayer junto al resto de premiados.

No era solo autobombo. Uno de los éxitos de los que presume DNDi es de que ha conseguido, en una década, seis tratamientos para enfermedades olvidadas (típicas y exclusivas de países pobres y que, por tanto, no suscitan el interés de las grandes farmacéuticas), uno de ellos para la tripanosomiasis. Se trata de una combinación llamada con el acrónimo NECT, y que, tras aprobarse en 2009, ya ha conseguido ser usado en más del 95% de los casos.

La HAT es una enfermedad cíclica, explica Augustin Kadima, coordinador de la plataforma sobre esta enfermedad organizada por DNDi. En ella están los países más afectados: Angola, República Centroafricana, Chad, República Democrática del Congo, Congo, Uganda, Sudán del Sur y Sudán. De ellos, la República Democrática del Congo (RDC, el antiguo Zaire), registra más del 90% de los casos, indica Kadima. En total, unos 6.000 de los 7.000 casos que HAT calcula que hubo en 2012.

Pero esta cifra está en duda. La situación del RDC es tan compleja que un equipo de Médicos sin Fronteras acaba de descubrir una zona al noreste donde el 3% de la población está afectada, dice el español Olaf Valverde, director de Investigación Clínica de DNDi.

Las cifras son complicadas de ajustar, y no solo por las dificultades de trabajar en países donde la epidemiología está en mantillas. También hay intereses detrás. Jorge Alvar, encargado del programa de leishmania de DNDi, lo explica así: “Hay miedo a decir que son muy pocos. Los donantes podrían pensar que ya está todo hecho, y dirigir sus fondos a otra enfermedad”.

Sean 7.000 o 20.000, en lo que todos coinciden es en que la enfermedad del sueño está en sus horas bajas. Y que es el momento de darle la puntilla. Sin embargo, en la propia conferencia hay voces que lo ven complicado, como el de una investigadora británica. “Aún faltan métodos diagnósticos fiables y sencillos. Y fíjate cómo es el nuevo medicamento”.

Apunta la científica que el tratamiento aún tiene mucho que mejorar. Para empezar, sigue siendo inyectable, aunque haya que darlo menos tiempo que el melarsoprol que se usaba antes (se ha bajado de 14 a 7 días), y menos veces (se ha pasado de 56 a 14 inyecciones), tras lo que siguen 10 días de tratamiento oral, explica Kadima.

Y todo ello, con dos importantes ventajas añadidas. La primera, que en países donde las infraestructuras son muy deficitarias no necesita estar conservado en nevera. Y, sobre todo, que no mata. Porque el anterior, dice Pere Simarro, director del Programa de la OMS sobre la Tripanosomiasis Humana Africana, lo hacía con el 5% de los pacientes. “Era mi obsesión desde que empecé hace 20 años: conseguir un tratamiento sin arsénico. Nunca olvidaré un paciente que, cada vez que le ponía la inyección, me decía que lo dejara, que se encontraba fatal. Yo le decía que no se preocupara, Pero murió por el arsénico del melarsoprol”, comenta Simarro.

Kadima admite que aún hay mucho que hacer. “No podemos bajar la guardia. Estamos trabajando en un medicamento oral”. Pero, mientras, está dispuesto a intentarlo. Prudente, evita la palabra mágica en salud pública: erradicación. En la historia de la humanidad, esto solo se ha conseguido con la viruela, y se intenta con la poliomielitis. La diferencia, explica Kadima, es que “hay reservorios de parásito en los animales”. “Cuando solo hay en personas se puede erradicar, pero aquí, con que haya una prevalencia mantenida por debajo del 0,01% de casos, en vez del 1% o el 2% de ahora, podremos considerarlo un éxito”.