“Estados Unidos es el paraíso: ¡no tienen edad de jubilación!”

El título de la conferencia que acaba de pronunciar Jean-Pierre Changeux (Domont, Francia, 1936) en el CNIO (Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas) asusta: Una introducción a los mecanismos alostéricos en la transducción de señales [entre células, habría que añadir]. Y su oferta —en medio de una de las carcajadas con las que salpica la entrevista— de “explicarlo de una manera sencilla” tampoco tranquiliza nada. Pero Changeux, un biólogo molecular del Instituto Pasteur de París que se define más como neurocientífico, es conocido también por su inquietud por otros campos: “He escrito un libro sobre el desarrollo en el cerebro de los conceptos artísticos y de la creación, y me interesan los aspectos éticos y humanísticos”.

¿A ver si tanto hurgar en el cerebro ha encontrado la glándula pineal que cobijaba el alma, según Descartes? Otra de las carcajadas del jovial científico hace que la taza de café tiemble en su mano. “Bueno, esa idea fue descartada ya en tiempo de Descartes. Pero lo que está claro es que lo que nos hace humanos, lo que nos da consciencia, es el cerebro. Este órgano lo es todo. Y de eso los españoles saben mucho, porque fue Ramón y Cajal el que puso las bases de la neurología moderna”.

Con este bagaje, no sorprende que Changeux afirme que es “humanista, no religioso. En Francia hay una importante corriente en este sentido”, dice. “Los científicos tenemos que serlo. Tenemos el compromiso ético con la humanidad de trabajar para mejorar su estado, desarrollando medicamentos, haciendo investigación”. Pese a esta postura “personal”, no quiere Changeux entrar a discutir el sentido de la religión en la ciencia, que todavía mantienen muchos colegas. “Las filosofías y las religiones han tenido un papel en la historia. Han servido a los humanos a explicar lo que la ciencia no les decía. Pero también tienen aspectos negativos. Fíjese en los conflictos religiosos que hay en nuestro mundo”, dice.

El cerebro se desarrolla por lo menos hasta los 15 años"

Se nota que no quiere polemizar. Y, aunque el investigador mira el reloj de vez en cuando, la conversación le puede. “El cerebro es un órgano muy plástico. Hay una base genética, pero lo que me interesa es lo que podríamos llamar la aparición de la psique, de los procesos mentales. El estudio de la consciencia es muy interesante. Hay factores ambientales que influyen, y eso explica las diferencias entre personas y culturas. La escritura y la lectura no aparecieron hasta hace unos 8.000 años. La base fisiológica ya estaba ahí mucho antes, pero algo pasó para que surgiera esa capacidad en Oriente Medio y en China. Y tuvo que ser algo externo. El cerebro se desarrolla por lo menos hasta los 15 años. Desde que nacemos su peso se multiplica por cinco. Por eso, por ejemplo, los idiomas se adquieren mejor de pequeños. Si no, pasa como conmigo, que tuve que aprender inglés de mayor [el lenguaje de la conferencia y la entrevista], y así lo hablo, con este tremendo acento francés”, ríe de nuevo.

Changeux destila optimismo y entusiasmo. “¿Retirarme? ¡Jamás! Después de 50 años, sigo aprendiendo mucho. Acabo de estar en Japón, y fue muy interesante. Luego tengo que ir a Estados Unidos. Ese país es el paraíso: ¡No tienen edad de jubilación!”.

La sesión va a continuar. “Esta conferencia a la que he venido, llamada Frontiers (Frontera en inglés), del CNIO parece muy teórica, pero está llena de ideas prácticas para ayudar”.