Primera detección de galaxias oscuras en el universo temprano

Un equipo internacional de astrónomos ha logrado observar por primera vez galaxias oscuras, una etapa temprana de la formación de la galaxia, según ha informado hoy el Observatorio Austral Europeo (ESO) desde su sede central en la ciudad alemana de Garching, al sur del país. Los científicos utilizaron el telescopio de largo alcance del observatorio de Cerro Paranal, en Chile.

La existencia de estas galaxias oscuras, ricas en gas y que no contienen estrellas, se predijo en las teorías que tratan la formación de galaxias y se cree que son los ladrillos básicos de las actuales galaxias brillantes y cargadas de estrellas. Los astrónomos creen que han debido alimentar otras de mayor tamaño con gran parte del gas que más tarde formó las estrellas que existen actualmente.

Ya que están privadas de estrellas, estas galaxias oscuras no emiten mucha luz, lo que las hace muy difíciles de detectar. Durante años, los astrónomos han intentado desarrollar nuevas técnicas con el fin de confirmar la existencia de estas galaxias. Pequeñas bajadas de absorción en el espectro de fuentes de luz situadas detrás han delatado su existencia. Aún así, este nuevo estudio es el primero que consigue ver estos objetos de manera directa.

Según Simon Lilly, de la Universidad Politécnica de Zúrich (Suiza), "la solución al problema de detectar una galaxia oscura era, simplemente, arrojar un poco de luz sobre ella". "Buscábamos el brillo fluorescente del gas en las galaxias oscuras al ser iluminadas por la luz ultravioleta de un quásar cercano y muy brillante. La luz del quásar hace que la galaxia oscura se encienda en un proceso similar al que se da cuando la ropa blanca se ilumina con luz ultravioleta en una discoteca", precisa

Los astrónomos también han sido capaces de determinar algunas de las propiedades de las galaxias oscuras. Calculan que la masa del gas que contienen es de alrededor de mil millones de veces la masa del Sol, algo típico de las galaxias de baja masa ricas en gas del universo temprano. Además, estiman que la eficiencia en formación estelar se reduce en un factor de más de 100 en relación a las típicas galaxias con formación estelar encontradas en un estadio similar de la historia cósmica.

“Nuestras observaciones con el VLT nos han proporcionado una evidencia de la existencia de nubes oscuras compactas y aisladas. Con este estudio, hemos dado un paso crucial para revelar y comprender tanto las oscuras fases iniciales de la formación estelar, como el proceso por el cual adquieren su gas”, concluye Sebastiano Cantalupo, autor principal del estudio.