Un fallo en un congelador daña cerebros dirigidos al estudio del autismo

Un fallo de funcionamiento en uno de los 24 congeladores del Centro de Investigación de Tejidos Cerebrales de la Universidad de Harvard (Harvard Brain Tissue Resource Center) ha dañado parte de las cerca de 3.000 muestras que alberga esta institución, la mayor colección de estos órganos del mundo. Según los expertos, la investigación más perjudicada es la dirigida al trastorno autista. El incidente podría retrasar años los descubrimientos en este campo.

El error, localizado el pasado 31 de mayo, ocurrió a pesar de que esta institución cuenta con dos sistemas de alarma y con personal cualificado para garantizar la seguridad de las instalaciones. Según los empleados del centro, es sorprendente que ambas medidas fallaran. Estas cámaras se verifican dos veces al día y fue un miembro del personal quien descubrió el fallo; la temperatura que se indicaba en el exterior del congelador no correspondía con la interior.

Este incidente podría retrasar años los descubrimientos en este campo

En total, 93 muestras de cerebro han sido dañadas. De ellas, 53 iban dirigidas al estudio del espectro autista. En estos momentos hay tres investigaciones abiertas para averiguar lo ocurrido. “Sea cual sea la causa, los órganos estropeados formaban parte de una colección cuyo valor es incalculable”, ha explicado Francine Benes, directora del Centro de Investigación de Tejidos Cerebrales, al diario The Boston Globe.

Queremos asegurarnos de que este incidente desafortunado no afecta negativamente a las donaciones futuras"

Las muestras afectadas pertenecían a la organización Autism Speaks -asociación dedicada al estudio de la capacidad del habla en niños con este trastorno-. Fueron donadas por familiares de personas muertas que padecían esta patología o alguna otra relacionada con disfunciones del desarrollo emocional, de comportamiento o social, según ha informado dicha organización. “Es demasiado pronto para evaluar el impacto real, aunque uno de nuestros científicos ha predicho que la investigación se podría retrasar una década”, añade.

Sin embargo, Benes se ha mostrado optimista de que los órganos todavía puedan tener valor. "Parece que el ADN de los cerebros se encuentra en condiciones razonables para futuros estudios genéticos", ha sostenido.

Unos 52 cerebros siguen estando disponibles para la investigación del autismo. Geri Dawson, presidenta de Autism Speaks, ha afirmado en una carta que este fallo en los sistemas de alarma del congelador no había sucedido en la historia, de un total de 35 años, del Centro de Investigación de Tejidos Cerebrales."Este organismo fue fundado por el Instituto Nacional de Salud y cuenta con una buena reputación", ha explicado.

"Queremos asegurarnos de que este incidente desafortunado y raro no afecta negativamente a las donaciones futuras. Seguimos comprometidos con las investigaciones dirigidas a descubrir las causas del autismo y el desarrollo de tratamientos más eficaces. La investigación del tejido cerebral es fundamental para lograr estos objetivos", ha concluido Dawson. Autism Speaks apoya más de 125 proyectos de investigación que han dado lugar a más de 118 publicaciones en revistas especializadas, según se explica en su página web.