Titán tiene lagos de metano

"Éste es el primer lugar fuera de la Tierra donde hemos podido observar lagos", ha dicho Steve Wall, el jefe del equipo de radar del proyecto de la sonda Cassini-Huygens, que orbita desde 2004, Titán, la gran luna de Saturno . Estos lagos están constituídos por metano y un poco de etano mezclado, y son, seguramente, la fuente de la neblina que oscurece la atmósfera de la fría luna, según información emitida por los investigadores del proyecto el día de hoy.

Las zonas oscuras, claramente definidas, se pueden observar en las primeras imágenes de radar enviadas por el aparato tras un sobrevuelo, el domingo pasado, de la latitud norte de la mayor luna de Saturno. Su superficie es casi totalmente plana y sumamente fría, ronda los 180 grados célsius bajo cero, y los científicos creen que en su densa atmósfera podría llover metano de manera ocasional.

Otro equipo de investigadores anunció el miércoles que además de estas lluvias, existe una llovizna persistente que mantiene húmeda la superficié de Titán. La sonda Cassini localizó varios cientos de lagos, entre los cuales se puede observar uno de 100 kilómetros de diámetro.

Titán tiene una atmósfera muy nebulosa lo que dificulta que se obtengan imágenes claras, por lo que utiliza el radar. Las regiones más oscuras en las imágenes obtenidas de esta forma sugieren un terreno muy liso, y las imágenes claras un terreno más escabroso. Algunas de las imágenes muestran canales que comunican varias de las zonas oscuras. Además, la forma de los canales indican que han sido formados a base de flujo líquido.

"Siempre hemos creído que el metano de Titán debería estar contenido en lagos líquidos o por mantos 'metáferos', el equivalente en metano de 'acuíferos'. No podemos ver los metáferos, pero podemos ver los lagos" dijo Johnatan Lunine, investigador de la Universdad de Arizona, EE UU.

La sonda Cassini fué lanzada al espacio en 1997 y llegó a Saturno en 2004, después de pasar por Venus y Júpiter. En Mayo pasado, los instrumentos de la sonda observaron varias regiones cubiertas por dunas, talvez hechas de cristales congelados de metano, y el año pasado pudo observar lo que parecía un gran lago en el polo sur de Titán.

Saturno tiene 47 lunas. Titán, que es la mayor de todas, tiene características geológicas similares a las de la Tierra. El proyecto Cassini-Huygens surge de la cooperación entre la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana.