El misterio del cráneo sin dientes

El yacimiento de Dmanisi (Georgia) ha ofrecido un nuevo y destacado descubrimiento al haberse encontrado el cráneo más antiguo de un homínido desdentado, de 1,77 millones de años de antigüedad. El hecho de que este ejemplar de varón adulto lograra sobrevivir abre la hipótesis de algún tipo de comportamiento humano en ese tiempo, como lo es que contara con la ayuda de sus congéneres. David Lordkipanidze, director de las excavaciones, en las que participa un paleontólogo español, ha presentado el hallazgo hoy, en un acto celebrado en el Museo de la Ciencia de Barcelona, un día antes de su publicación en la revista científica Nature.

El cráneo pertenece a la especie homo georgicus, que vivió hace 1,8 millones de años. Lordkipanidze ha explicado que "este ejemplar no sólo representa el caso más primitivo de un grave problema masticatorio que se ha descubierto hasta ahora, sino que también plantea cuestiones acerca de las estrategias de subsistencia alternativas del 'homo' primitivo". Según la hipótesis lanzada por Lordkipanidze, los homínidos de esta especie "se ayudaban entre sí" para garantizar su supervivencia. El cráneo hallado -la cabeza se descubrió en 2002 y la mandíbula en 2004- pertenecía a un varón y se suma a otros tres cráneos descubiertos anteriormente en el mismo Dmanisi.

Según este paleontólogo georgiano, "desde que se iniciaron los trabajos de excavación en 1983, Dmanisi ha cambiado varias veces la visión prevalente de la paleontología sobre los homínidos y de sus industrias líticas". La potencialidad de este yacimiento es enorme, ha subrayado Lordkipanidze, puesto que "hasta ahora sólo se ha excavado el 2%". Uno de los grandes cambios inducidos por el enclave georgiano es que "hasta Dmanisi, la paleontología pensaba que para salir de África, los homínidos habían necesitado grandes cerebros, del orden de 1.000 centímetros cúbicos". Pero este equipo ha encontrado "cráneos más pequeños, de algo más de 600 centímetros cúbicos".

"A las puertas del auténtico 'homo'"

Lordkipanidze aventura la hipótesis de que "quizá estemos ante los primeros homínidos que emigraron desde África o puede que estemos hablando del fundador del 'homo erectus' que luego se extendió por Asia". En relación al cráneo desdentado, el científico ha precisado que "todos los dientes maxilares se le cayeron años antes de su muerte, como indica la completa reabsorción de los alvéolos y la remodelación extensiva del proceso alveolar, y en el momento de la muerte sólo quedaba un diente canino". La situación de este individuo debió de ser difícil, sobre todo, "si tenemos en cuenta que hace 1,8 millones de años los homínidos vivían en un entorno hostil, con un clima atemperado en el que ya tenían inviernos".

Por tanto, "no había alimentos vegetales durante todo el año, por lo que durante algunos meses tenían que comer sólo carne para sobrevivir". Lordkipanidze ha indicado que son raros los ejemplos registrados de primates no humanos salvajes que presenten un grado parecido de insuficiencia masticatoria. Una de las preguntas que se plantean los investigadores es cómo este homínido ingería alimentos sin dentadura, ya que no está claro "que dispusieran de alimentos blandos". En su hipótesis, el equipo de Dmanisi, en el que también figura el paleontólogo catalán Jordi Agustí, plantea que "el consumo de tejidos blandos de los animales como tuétano o cerebro habría aumentado la posibilidad de supervivencia de los desdentados".

Otra posibilidad barajada sería que "hubieran contado con la ayuda de otros individuos, un comportamiento que soprepasa lo que los primates no humanos eran capaces de hacer", es decir, "nos sitúa a las puertas del auténtico 'homo'". Respecto al hecho de que este individuo no tuviera dientes, Lordkipanidze ha asegurado que además de la edad "existe algún otro motivo", aunque ha añadido que "todavía es demasiado pronto para saberlo". El equipo de Dmanisi trabajará ahora en la identificación de la edad del individuo desdentado y en la determinación de una posible patología que explicara su escasa dentición.