Un fósil pone en duda teorías sobre la salida de los homínidos de África

Un cráneo fósil casi completo y otro incompleto, que representan los antepasados humanos más antiguos conocidos de Eurasia, pueden ser de los primeros homínidos que salieron de África. Investigadores que han estudiado estos fósiles del yacimiento de Dmanisi (república de Georgia) han concluido que tienen 1,7 millones de años de antigüedad, lo que adelanta la salida del hombre de África en 700.000 años.

Son muy pocos fósiles para hacer una afirmación general, pero los autores del estudio afirman, en la revista Science de hoy, que éstos de hace 1,7 millones de años son los primeros descubiertos fuera de África que muestran claros indicios de que su genealogía procedía directamente de África, que se considera la cuna de la humanidad actual. La edad y las características de los cráneos de Dmanisi los relacionan con la especie primitiva Homo ergaster, una especie que algunos investigadores creen que es la versión africana del Homo erectus.La mayor parte de los científicos cree que el Homo erectus fue la primera especie de homínido que abandonó el continente africano, aunque el debate sobre quiénes y cuándo lo hicieron se prolonga desde hace décadas. Según el escenario clásico, esta especie, armada con las herramientas acheulenses, en forma de hachas de dos caras, fue la primera especie capaz de enfrentarse a los desafíos ambientales del exterior.

Sin embargo, los fósiles de Dmanisi se han encontrado junto a herramientas de piedra de un tipo que en África se dio mucho antes que las acheulenses. Estas herramientas, junto a la anatomía de los fósiles y la datación del yacimiento "dan argumentos a la hipótesis de migraciones anteriores al exterior de Africa".

En un castillo

Los cráneos fueron encontrados en el verano de 1999 en el curso de investigaciones arqueológicas en el castillo medieval de Dmanisi. Los dos se extrajeron del mismo estrato que una mandíbula de homínido que fue encontrada allí en 1991 y de la que se desconocía la especie. "Fue una sorpresa estupenda encontrar estos cráneos", afirma David Lordkipanidze, del Museo Estatal de Georgia, quien señala que los dos cráneos, bien conservados, pueden ser comparados con los de otras especies de humanos. Este análisis ha dado como resultado que son muy similares al Homo ergaster del conocido yacimiento de Koobi Fora, en Kenia.

El yacimiento de Dmanisi, además, tiene muchas características cronológicas fiables, que han permitido concluir que es contemporáneo del del Koobi Fora. En este caso, un dato clave para retrasar la edad hasta los 1,7 millones de ños fue el hallazgo de restos de unos roedores que vivieron en aquella época. Además se han recuperado más de 1.000 herramientas de piedra, del tipo que empezó a aparecer en África hace 2,4 millones de años, lo que también apoya la gran antigüedad del yacimiento.

La razón de que aquellos homínidos abandonaran tan pronto Africa puede ser, según los investigadores, que necesitaban alimentos más ricos en proteínas que sus antepasados de menor tamaño.