La 'Soyuz' viaja a la Estación Espacial para relevar a sus tripulantes

La cápsula Soyuz TMA-4, con el holandés André Kuipers, el estadounidense Edward Michael Fincke y el ruso Guennadi Padalka a bordo, ha entrado en órbita con éxito nueve minutos después de despegar, a las 5.19 hora española, desde el cosmódromo de Baikonur (Kazajistán), camino de la Estación Espacial Internacional orbital (ISS, en sus siglas en inglés), según ha informado el centro de control de vuelos espaciales. Padalka y Fincke son los integrantes de la novena expedición permanente en la ISS, enviados para relevar a sus dos tripulantes actuales, mientras que Kuipers estará nueve días en la plataforma para realizar varios experimentos.

Rusia ha lanzado la nave Soyuz con ayuda de un cohete propulsor Soyuz-FG que ha despegado a las 3.19 GMT (5.19 hora española). "El lanzamiento del portador Soyuz FG fue exitoso, los sistemas de la Soyuz-TMA 4 funcionan perfectamente y el estado de salud de los cosmonautas es satisfactorio", ha informado un portavoz, citado por la agencia rusa de noticias Itar-Tass.

Tres horas antes del lanzamiento, los tres astronautas se dirigieron a la cápsula Soyuz. El holandés Kuipers, el estadounidense Fincke y el ruso Padalka, con las escafandras abiertas, subieron entre los aplausos de una multitud en el autobús que los llevaba a la zona de vuelo Gagarin. Las dos hijas de Kuipers, Robin y Megan, mostraban una pancarta en la que habían escrito Buena suerte papa, te queremos con un corazón y la Tierra dibujados.

El primer holandés en el espacio

Tras la explosión del transbordador estadounidense Columbia el 1 de febrero de 2003, las naves rusas son las únicas que realizan el relevo de las tripulaciones y el avituallamiento de la ISS ya que la NASA, la agencia estadounidense, ha suspendido sus vuelos espaciales en principio hasta el próximo otoño.

Para André Kuipers, astronauta de 45 años de la Agencia Espacial Europea (ESA), éste es su primer vuelo. Kuipers, que es también el primer holandés en viajar al espacio, permanecerá nueve días en la ISS para realizar los experimentos previstos en la llamada misión Delta y regresará a la Tierra el 30 de abril con el ingeniero ruso Alexandre Kaleri y el comandante estadounidense Michael Foale, que serán reemplazados por Fincke y Padalka hasta el próximo mes de octubre.

Según el programa de vuelo, la Soyuz-TMA-4 se acoplará a la ISS, que se encuentra en órbita a 400 kilómetros de la Tierra, el próximo miércoles a las 7.00 hora española mediante el sistema de aproximación Kurs. En caso de que ocurra un fallo en el sistema Kurs, Kaleri, desde la ISS, y Padalka, desde la Soyuz-TMA-4 realizarán el acoplamiento manualmente.