La sonda marciana 'Spirit' ya está lista para iniciar su misión de exploración geológica

La sonda Spirit, que descendió con éxito la semana pasada en Marte, se ha transformado en un vehículo "todoterreno", con lo que ya está preparada para comenzar el martes su nueva etapa de exploración, según ha anunciado hoy la Agencia Espacial estadounidense (NASA). Los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena (California) han indicado que la sonda Spirit -una de las dos que la agencia enviará este año al planeta rojo- ha completado la transformación mucho antes de lo previsto.

La sonda, que mide 1,49 metros de altura, ha logrado desplegarse por completo "y sus seis ruedas se encuentran en posición final", ha explicado durante una rueda de prensa Jennifer Trosper, encargada de la misión, valorada en 820 millones de dólares. La rampa por la cual debía descender el vehículo todoterreno quedó obstaculizada por una de las bolsas de aire con los que la sonda amortiguó su caída el sábado de la semana pasada. Para solventar este problema, el control de la misión en Pasadena ha ordenado que el vehículo realizara una maniobra de 120 grados hacia su derecha para entrar en esa rampa.

La misión incluye una segunda sonda, bautizada como Opportunity, que aterrizará el 24 de enero en el lado opuesto de Marte al que descendió Spirit. Sin haber iniciado la exploración directamente sobre el terreno marciano, la sonda ha encontrado rastros de minerales que podrían ser indicios de la existencia de un posible lago en la superficie de ese planeta. Los científicos escogieron los dos sitios de aterrizaje según las observaciones de una nave en órbita sobre posible signos de agua o vida en ese planeta. Entre sus tareas geológicas en los próximos tres meses, la nave de exploración también recogerá datos sobre la temperatura y composición de las rocas y terreno marcianos.

El programa espacial de Bush

Desde su llegada a Marte, la sonda ha enviado fotografías panorámicas y en colores de la superficie de ese planeta, como parte del proyecto de la NASA para determinar si existe o existió alguna vez agua en el planeta rojo. Si todo sale como está previsto, el aparato comenzará a rodar por la superficie del planeta en la medianoche del martes o temprano por la mañana el miércoles.

El presidente George W. Bush, alentado por el éxito hasta ahora alcanzado por esta misión, hará el miércoles un importante anuncio sobre su política de exploración espacial. Ese anuncio incluirá planes para la modernización de la flotilla de naves espaciales, en el marco de sus proyectos para el regreso del hombre a la Luna a mediados de la próxima década y futuros viajes tripulados a Marte, según fuentes de la Casa Blanca. Se prevé también que Bush pida al Congreso un aumento presupuestario para la NASA de un 5% para este año, pese a que la oposición demócrata ha criticado el alto costo de la nueva iniciativa espacial del Gobierno.

Según cálculos del Centro para las Prioridades Presupuestarias y de Política, un centro de estudios económicos de tendencia liberal, el costo de la iniciativa para las exploraciones en la Luna y Marte podría ascender a hasta un billón de dólares. Es posible que Bush considere la posibilidad de reformar la estructura de la NASA para establecer una mejor coordinación entre la investigación y la coordinación de los programas espaciales. Las exploraciones de la NASA sufrieron un duro golpe en febrero del año pasado con el desastre del transbordador Columbia, en el que perecieron sus siete tripulantes.