La Tierra y Marte alcanzarán en agosto su máxima aproximación en 58.000 años

Por ser Marte uno de los planetas que describe una de las órbitas más elípticas del sistema solar, la distancia de la Tierra oscila entre los 55 millones y los 400 millones de kilómetros.

Muchos centros científicos y sociedades astronómicas españolas aprovecharán las próximas semanas ese máximo acercamiento entre los dos planetas para organizar observaciones de verano.

El acercamiento entre la Tierra y Marte se repite cada dos años, razones por las que las misiones espaciales de exploración al planeta rojo se producen en esos periodos, aunque las especiales características de 2003 ha motivado la confluencia este año de cuatro proyectos de investigación, dos de la NASA, uno de la Agencia Espacial Europea y otro de la agencia japonesa.

La gran oposición —el término que define la alineación entre la tierra, el sol y cualquier planeta— de Marte se producirá el próximo 28 de agosto.

Durante esas fechas será posible contemplar el planeta, a pesar de que se trata de uno de los más difíciles para la observación telescópica debido a su pequeño tamaño, ya que apenas duplica el diámetro de la luna, aunque ésta sólo está a 385.000 kilómetros.

En este caso, el alineamiento sol-Tierra-Marte coincidirá además con el perihelio (mínima distancia entre marte y el sol), que se producirá la noche del 30 de agosto, un mes durante el cual el planeta rojo será el objeto más brillante —tras la luna— del cielo pasadas las 22:00 horas, con un color notablemente anaranjado.

El reto marciano

A pesar de las dificultades que entraña el seguimiento de este planeta desde la Tierra, la exploración marciana se ha convertido en uno de los principales retos de las agencias espaciales, tras el descubrimiento de indicios que apuntan la existencia de grandes

cantidades de agua bajo la superficie y las posibilidades que ello abre de que haya existido, o exista, vida, y de que ésta sea posible en lugares del universo diferentes a la Tierra.

Las alineaciones entre la Tierra, el sol y Marte se repiten aproximadamente cada dos años, aunque no todas esas oposiciones son favorables o conllevan un gran acercamiento entre los dos planetas, lo que sí ocurre cada quince o diecisiete años.

Casi todo lo que se conoce de la superficie de Marte y de su atmósfera ha sido descubierto por las sondas espaciales que han orbitado el planeta y los robots que han descendido a su superficie, como lo harán durante los próximos meses dos rovers de la NASA y el Beagle 2 europeo.