El hermano gemelo de Júpiter

A 90 años luz de la Tierra se encuentra una formación planetaria muy similar al sistema solar. A esa conclusión ha llegado un grupo de astrónomos británicos, australianos y norteamericanos, dirigido por especialistas de la Universidad de Liverpool, tras el hallazgo de un planeta que, al igual que Júpiter, completa una órbita circular alrededor de una estrella similar al Sol. De esta manera, los científicos consideran que se abre la puerta para al menos pensar en la posibilidad de que existan planetas parecidos a la Tierra en sistemas como el ahora descubierto.

Hasta la fecha, los científicos sabían de la existencia de más de 100 planetas fuera de nuestro sistema solar pero, a diferencia del resto, el conocido ahora no realiza órbitas elípticas sino circulares. "Esto es lo más parecido a un verdadero sistema solar como el nuestro que hemos encontrado", ha afirmado el profesor Hugh Jones, de la Universidad John Moores de Liverpool, uno de los responsables de esta investigación.

Los astrónomos pudieron descubrir al hermano gemelo de Júpiter, el mayor planeta del sistema solar (su masa es 317,9 veces superior a la terrestre), gracias a un potente telescopio de casi cuatro metros instalado en el estado australiano de Nueva Gales del Sur. El nuevo planeta tiene un masa dos veces mayor que la de Júpiter y gira de forma casi circular alrededor de una estrella llamada HD70642, que desprende una luz amarilla como la del Sol y se localiza en la constelación de Puppis.

Cerca de la Vía Láctea

Este mundo recién descubierto, detectado no muy lejos de la Vía Láctea (la nebulosa que engloba al sistema solar), orbita en torno a su estrella cada seis años, de modo parecido a Júpiter, que se mueve alrededor del Sol cada 12 años.

Otra similitud radica en que el nuevo planeta se desplaza a unos 467 millones de kilómetros de separación respecto a HD70642, mientras son 778 millones de kilómetros los que alejan a Júpiter del astro dorado. Si estuviera en el sistema solar, se situaría a medio camino entre Marte y Júpiter.

Al igual que Júpiter, formado esencialmente por hidrógeno y helio, su hermano gemelo presenta una composición gaseosa y, según los astrónomos, es posible que también sobrevuelen su superficie nubes rojas de gas metano que se mueven a gran velocidad.

Alan Penny, del laboratorio londinense Rutherford Appleton y uno los expertos que ha trabajado con el profesor Hugh Jones, ha señalado que, hasta ahora, ninguno de los cien planetas extrasolares hallados en la última década se parecía tanto a uno del sistema solar. "Creemos que se trata de un paso importante en el camino para encontrar otra Tierra", ha comentado con entusiasmo Penny.

Anteriormente, el único gigante de gas encontrado en una órbita casi circular más allá de distancias que triplican a la de la Tierra y el Sol fue el astro del sistema 47 Ursa Majoris (Osa Mayor), un sistema que también incluye a un gigante de gas a una distancia que duplica a la distancia Tierra-Sol.