La tripulación de la Estación Espacial Internacional aguarda la llegada de la 'Soyuz'
Se trata del primer viaje espacial tripulado desde el accidente del 'Columbia'
La nave rusa Soyuz TMA-2 despegó en la madrugada de ayer en dirección a la Estación Espacial Internacional (ISS) desde la base de Baikonur (Kazajistán). En su barriga lleva a dos astronautas, el ruso Yuri Malenchenko y el estadounidense Ed Lu, quienes son los encargados de dar el relevo a la tripulación de la ISS, los estadounidenses Ken Bowerson y Don Pettit, y el ruso Nikolai Budarin, quienes llevan en la instalación desde el pasado 25 de noviembre.
La nave rusa, que partió a las 5.54 hora peninsular española de ayer (del cosmódromo situado en las estepas kazajas, tiene espacio para transportar a tres astronautas, pero en este viaje esa plaza adicional la ocupa un cargamento extra de alimentos y agua.
La Soyuz TMA-2 entró en órbita tras separarse con éxito del cohete Soyuz-FG que la impulsaba desde tierra, una versión modificada del Soyuz V con motores de mayor potencia en su primera y tercera etapa. Esta modificación permite transportar cargas más pesadas y dotar a la nave con equipos de mando perfeccionados.
Experimentos y ningún paseo espacial
Tras el relevo, y primera vez desde que llegara el primer viaje tripulado a la ISS en noviembre de 2000, la tripulación permanente de la estación espacial quedará reducida a tan sólo dos astronautas, con el objeto de ahorrar suministros. Dos astronautas -Malenchenko será el comandante de la nave, mientras que Lu ejercerá de ingeniero de a bordo- es el mínimo preciso para garantizar el funcionamiento de la estación orbital.
Lu y Malenchenko, que llevaban brazaletes de luto cuando aparecieron en la rampa de lanzamiento en recuerdo de sus compañeros del Columbia, tienen previsto permanecer seis meses a bordo de la ISS, donde realizarán una serie de experimentos físicos y médicos, además de las labores de mantenimiento de la estación. El acoplamiento con la ISS de la Soyuz TMA-2 está previsto para las 5.50 horas GMT del lunes 28 de abril, según ha informado la agencia espacial rusa. En el plan de esta séptima expedición no está prevista la salida al espacio abierto de los cosmonautas ruso, pero no se excluyen tales operaciones si así fuera necesario, por ejemplo en caso de avería.
Se trata de la primera vez que una nave rusa sirve de transporte para los astronautas de la ISS. El origen de este cambio hay que buscarlo en el accidente del Columbia, que provocó la congelación de los vuelos de los transbordadores espaciales estadounidenses. Además, éste es el primer viaje espacial tripulado desde el accidente, que se produjo el pasado 1 de febrero, cuando murieron sus siete tripulantes en la reentrada del transbordador en la atmósfera.
Un héroe y un científico amante de las acrobacias
El coronel ruso Yuri Malenchenko, de 41 años y nacido en Ucrania, ha recibido la medalla de héroe de la Federación Rusa y es uno de los cosmonautas rusos con más experiencia, "uno de los cinco mejores", según la Agencia Espacial rusa. Estudió en el Instituto de Radio Electrónica de Jarkov (Ucrania) y, en 1983, se convirtió en piloto de aviación. Cuatro años después, su vida dio un giro al ser aceptado en la Escuela de Formación de Cosmonautas, donde al cabo de dos años se graduó con honores. Su primer vuelo espacial tuvo lugar en 1994 a bordo de la mítica estación Mir y, en 2000, tuvo la oportunidad de participar con su actual compañero, Edward Lu y el doctor ruso Boris Morukov en un viaje a la ISS a bordo del Atlantis.
Por su parte, Edward Lu, que cumplirá 40 años el 1 de julio a bordo de la ISS, nació en Springfield (Masschusetts) y se graduó como ingeniero por la Universidad de Cornell. En 1989 obtuvo su doctorado en física aplicada por la Universidad de Stanford. La NASA lo consideró cualificado para convertirse en astronauta en 1994; un año más tarde, entró a formar parte del Centro Espacial L. Johnson. Lu ha viajado en dos ocasiones a bordo de transbordadores, visitó la Mir en 1997 y estuvo en la ISS en 2000. Como científico, ha publicado numerosos trabajos sobre manchas solares, física de los plasmas y mecánica espacial. No contento con su amor por el espacio, disfruta del riesgo también en su vida privada, como forofo del vuelo acrobático, la lucha libre, el surf y el esquí.
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