El 'Columbia' inicia su primera misión científica en tres años

Bajo un fuerte operativo de seguridad sin precedentes en la historia de la NASA, el transbordador Columbia ha despegado esta tarde del Centro Espacial Kennedy, cerca de cabo Cañaveral (Florida), en la primera misión exclusivamente científica de la agencia espacial estadounidense en casi tres años.

La partida del Columbia desde la plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy de Florida se ha producido puntualmente a las 15.39 GMT (16.39 hora peninsular española) con siete astronautas, entre ellos el ingeniero israelí Ilan Ramon. La hora del lanzamiento se dio a conocer a último momento debido a las especiales precauciones implantadas tras el 11-S. Las medidas, que incluyen patrullas navales y aéreas, se incrementaron en las últimas horas por la presencia del israelí. Fuentes de la NASA han aclarado que las medidas son de precaución y que no existe ninguna amenaza.

La última misión exclusivamente científica de los transbordadores, la STS-99, se realizó en febrero de 2000. Las que siguieron tuvieron como objetivo principal el relevo de tripulaciones y el montaje y equipamiento de la Estación Espacial Internacional (ISS). En más de 80 experimentos, los astronautas utilizarán un ambiente de minigravedad sobre una órbita terrestre baja, para llevar a cabo pruebas biológicas, químicas y otras sobre fenómenos espaciales y geológicos. Para ello, la tripulación de la STS-107 se dividirá en dos grupos que harán turnos de 12 horas, 24 horas al día, durante los 16 días de misión.

'Grupo Azul' y 'Grupo Rojo'

"Haremos muchísimo trabajo científico", ha explicado la especialista de la misión Laurel Clark, quien integrará el Grupo Rojo con el comandante del Columbia, Rick Husband, la especialista Kalpana Chawla y el astronauta israelí. El Grupo Azul está formado por el piloto William McCool y los especialistas Michael Anderson y David Brown. Muchos de sus experimentos se centrarán en las funciones fisiológicas básicas y sus conejillos de Indias serán virus, bacterias, arañas y hasta los propios astronautas.

Un comunicado de la NASA indicó que el objeto de gran parte de la investigación es el de preparar mejor al ser humano para vivir en el espacio y, de paso, "para hacer más fácil la vida en la Tierra". En esos experimentos se incluye el "cultivo" de cristales de proteínas que pudieran conducir al desarrollo de tratamientos contra el cáncer.

También se realizarán experimentos con cristales para mejorar productos químicos industriales y se cultivarán plantas de soja que podrían ser utilizadas para crear productos agrícolas resistentes a enfermedades y sequía. Uno de esos experimentos incluirá pruebas con materiales granulares que podrían ayudar en la construcción de edificios asísmicos y otro podría mejorar las tecnologías en la lucha contra los incendios. "Esta misión nos ayudará a comprender y proteger nuestro planeta, especialmente con los estudios que haremos sobre la atmósfera terrestre y la capa de ozono", ha manifestado Husband.