Los astrónomos predicen para esta noche la mayor tormenta de estrellas fugaces de los últimos 30 años

Miles de Leónidas atravesarán esta noche la atmósfera terrestre, en lo que será la mayor lluvia de meteoritos de los últimos 30 años. De 2.000 a 15.000 estrellas fugaces por hora se precipitarán sobre el cielo en un espectáculo único que sólo será contemplado en su plenitud en Norteamérica y sobre todo en Asia y Australia.

Europa no será el mejor lugar para mirar las trazas luminosas de los meteoritos (estrellas fugaces), porque sus dos "picos" de mayor actividad coinciden con el horario diurno, en el caso español a las 11.00 de la mañana y 19.00 de la tarde (peninsular) del día 18.

En esta ocasión, una luna en fase de cuarto creciente -por tanto poco brillante- y su puesta cercana a la del Sol favorecerá la observación.

El primer "pico" máximo de actividad previsto este año para las Leónidas, -que no se verá en España por ser de día-, alcanzará las 2.000 estrellas a la hora, mientras que el segundo rondará las 15.000.

Estos máximos no durarán más allá de media hora y aún en las mejores condiciones de visibilidad en general sólo suelen verse de mil a 3.000.

La anterior lluvia de estrellas más intensa de la década se produjo en 1999, con más de 3.500 meteoritos a la hora, mientras que en el año 2000 la cifra alcanzó los 500 por hora.

Para su observación es imprescindible elegir el lugar más oscuro posible, -para ello es mejor alejarse unos 150 kilómetros de las grandes ciudades u otras fuentes de luz-, y situarse en un sitio alto desde donde se mire a través de menor cantidad de atmósfera.

Las Leónidas proceden del cometa Temple-Tuttle, que completa su órbita cada 33 años, y es en estas fechas cuando la Tierra cruza el velo de materia dejado a atrás por su larga cola, pero en ocasiones se topa con grandes nubarrones, produciendo verdaderas tormentas de estrellas fugaces.

Este año, los habitantes de China, Australia y la costa del Pacífico podrán tener rachas de hasta 15.000 meteoros por hora, y los de la costa oeste de Norteamérica y Hawaii quizá aprecien rachas en mayores cantidades que el resto del continente.

Se les llama Leónidas porque parecen surgir de la constelación de Leo y sus fragmentos son muy pequeños, en su mayoría no mayores que un grano de arroz.