La nave de turismo espacial de Virgin se estrella en un vuelo de prueba

Una persona ha muerto y al menos otra ha resultado herida de gravedad al estrellarse este viernes un vuelo de prueba de la nave de turismo espacial de la compañía Virgin. La Virgin Galactic Space Ship Two se ha estrellado durante un vuelo de prueba en el desierto de Mojave, al nordeste de Los Ángeles, California. "Durante la prueba, el vehículo sufrió una seria anomalía que se tradujo en la pérdida de SpaceShipTwo", señaló Virgin Galactic en un mensaje a través de la red social Twitter. Se trataba del vuelo de prueba número 35, según la compañía.

El accidente es el segundo de un aparato de la incipiente industria aeroespacial privada en esta semana, lo que despierta las dudas sobre los planes a corto plazo de viajes privados al espacio, que debían ser una realidad entre este año y 2015. El presidente de Virgin, Richard Branson,se dirigía el viernes hacia Mojave, a donde se espera que llegue el sábado por la mañana. Antes de su aterrizaje publicó un comunicado a través de su web en el que informa de que seguirá adelante con el poryecto. "Es espacio es duro, pero merece la pena. Seguiremos perseverando y trabajando para avanzar todos juntos", afirma el texto.

En una rueda de prensa dos horas después del accidente, el primer ejecutivo del Puerto Aeroespacial de Mojave, Sutart Witt, explicó que él no vio nada raro en el vuelo del SpaceShipTwo. Simplemente, tras iniciar sus motores dejó de estar ahí. Lo siguiente que supo fue que algo se había estrellado en el desierto. "No hubo una explosión", dijo Witt, que envió palabras de ánimo a las familias y a los trabajadores de las instalaciones.

El vehículo había sido lanzado a las 9.20 de la mañana, hora local, con el avión White Knight Two, del que se separó como estaba previsto para volar de forma independiente, según fue relatando la compañía Virgin en la red social. La nave se soltó a las 10.10, según el relato de Witt. Dos minutos después, algo pasó. La compañía tuiteó: "¡Ignición! El Space Ship Two está volando de nuevo impulsado por cohetes". El siguiente tuit informaba de una "anomalía" durante el vuelo. El avión remolque aterrizó sin problemas.

El SpaceShipTwo es remolcado hasta 14.000 metros de altitud por el avión nodriza. A esa altura, se separa y enciende sus motores para seguir subiendo. Kevin Mickey, presidente de la empresa Scaled Composites, explicó que el motor volaba con una combinación de combustible que había sido probada en tres ocasiones anteriores en vuelo y "muchas veces" en tierra con éxito.

Más de 500 personas habían reservado ya asientos en estos vuelos, cuyos billetes costarán 200.000 dólares, apunta la agencia France Presse. Se trata de una experiencia para millonarios de unos minutos en el borde de la estratosfera en un aparato que puede llevar hasa seis pasajeros.

El Space Ship Two es la versión comercial del Space Ship One de Virgin, el primer aparato comercial que llegó al espacio, en 2004. La compañía tenía previsto iniciar los vuelos con pasajeros este año.

El accidente de Virgin Galactic llega dos días después de que la compañía Orbital Sciences perdiera un cohete a los pocos segundos de despegar. Orbital Sciences es una dentro de la decena de compañías que compiten en el negocio aeroespacila privado. El cohete Antares, diseñado para transportar satélites al espacio y realizar misiones de carga para la NASA, con la que ya había logrado un contrato, se estrelló nada más despegar en Virginia. Las acciones de la compañía se desplomaron el pasado miércoles tras el accidente. La tragedia de ayer con Virgin Galactic añade aún más dudas al futuro inmediato del negocio aeroespacial privado.

En esta batalla compiten las compañías SpaceX, Blue Origin y XCOR Aerospace junto a Virgin Galactic y Orbital.