"La gente no clasifica a América Latina como destino peligroso"

"El riesgo es que te quieras quedar", reza el eslogan de la actual campaña turística de Colombia. Es una manera de hacer frente abiertamente al llamado factor miedo: esa noción difusa de un ambiente violento capaz de espantar a potenciales visitantes ligada, en el caso de América Latina, a la presencia de grupos armados como las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC), los paramilitares y los carteles del narco. Pero, ¿las noticias sobre asesinatos y turistas secuestrados o las recomendaciones de los ministerios de Asuntos Exteriores tienen un impacto real en el flujo de viajeros?

Taleb Rifai (Jordania, 1949), secretario general de la Organización Mundial del Turismo (OMT, un organismo de la ONU con sede en Madrid), relativiza esa relación en una entrevista concedida recientemente a EL PAÍS, tras haber dictado en la madrileña Casa de América una conferencia sobre el papel del turismo en Iberoamérica como factor de desarrollo. "Inestabilidad y turismo no van mano a mano. Hay que tener en cuenta que la gente, a nivel mundial, está cada vez más formada y es más consciente de lo que está pasando", asegura.

En opinión de Rifai, muchos turistas son conscientes de que su seguridad no sólo depende de las circunstancias locales, sino también de su comportamiento. "Hemos visto a viajeros en lugares que las noticias y los medios clasifican como áreas peligrosas. No porque no se lo crean, sino porque se han acostumbrado y vuelto cautelosos en sus viajes. Saben que si hay un brote de violencia en cierta zona no significa que la adyacente no se pueda visitar".

"Los conflictos armados ya no son un tabú", sostiene, y dice no creer "en absoluto", desde una perspectiva global, "que la gente clasifique al mundo iberoamericano, y a América Latina en particular, como destino peligroso".

El secretario general de la OMT, sin embargo, tampoco quiere restar restar importancia al aumento de las tasas de homicidios en países como México, Guatemala y Venezuela, entre otros, pero sí apunta que el turismo no siempre se ve afectado por ello. "Hay que ser realistas, existe un factor de miedo y un riesgo en cualquier parte, en cualquier ciudad grande del mundo, incluso en los destinos desarrollados: crímenes, atracos... Los riesgos tienen una forma, una naturaleza y una intensidad distintas. Sí, a veces ocurren ciertos incidentes, un ataque armado, un secuestro, un asesinato o disturbios civiles. Afectan a un destino durante un periodo de tiempo -se puede observar cómo la gente deja de ir al lugar en cuestión temporalmente-, pero, una vez que la situación cambia, la gente vuelve. No hay región en el mundo tachada de manera permanente como área tabú a causa del riesgo", asegura.

El Barómetro del Turismo Mundial elaborado por los expertos de la OMT parece corroborar esas afirmaciones: según los últimos datos disponibles, la llegada de turistas internacionales a Colombia, Guatemala y Nicaragua, por ejemplo, creció en 2009 un 9,3%, un 3,1% y un 9,4%, respectivamente.

"Naturalmente, México, Guatemala y otros países de la región tienen que trabajar respecto a los retos sociales, y en ello están. Pero también es cierto que el número de visitantes a México, por ejemplo, sigue creciendo. Lo que ha afectado a México, más que cualquier otra cosa, ha sido el H1N1. Ese sí que es un tabú: una amenaza para la salud tiene un efecto disuasivo real", explicó. El caso de México es ejemplar para ilustrar ese fenómeno: la epidemia de la gripe A (H1N1) que asoló al país durante la primavera de 2009 acabó con la tendencia positiva de las llegadas internacionales. Si en el primer trimestre de ese año aumentaron un 8%, a pesar de la crisis sufrida por el sector en general, en el segundo cayeron un 19% y en el tercero, un 8%, respecto a 2008.

Durante la conferencia, Rifai se refirió también a la crisis generada por la nube de ceniza producida por el volcán islandés Eyjafjalla y su repercusión en la llegada de turistas internacionales a Europa. El secretario general de la OMT cifró las pérdidas potenciales del sector turístico en el viejo continente -excluyendo las del sector aéreo- en 2.300 millones de dólares (1.725 millones de euros); 400 millones de dólares (300 millones de euros) al día, sin contar los efectos fuera de la UE. Al mismo tiempo, subrayó que es "muy difícil evaluar la pérdida real", ya que esta se podría ver disminuida por el gasto de los turistas que no han podido desplazarse, así como los viajes aplazados. Rifai destacó, además, la confusión para establecer las responsabilidades debido a la falta de "un acuerdo internacional para ver quién se debe hacer cargo de todas esas personas inmovilizadas". "Actualmente no existen directrices internacionales y esto es responsabilidad de Naciones Unidas; por eso, la OMT presentará un borrador al Consejo de Seguridad y a la Asamblea General sobre el protocolo a seguir", anunció.