400.000 dólares al año por ser gerente de supermercado: el sueldazo que acentúa la brecha salarial

Los gerentes de Walmart no podrían estar más felices. El director ejecutivo de la compañía, John Furner, anunció el pasado febrero que aumentará sus sueldos, e incluirá modelos de subvenciones comparables a los de grandes bancas de inversión. Sus puestos se convertirán en uno de los mejor pagados del país y se remunerarán con acciones de la empresa. Estas condiciones llaman la atención alrededor del mundo y aumentan las esperanzas de recibir un buen sueldo sin estudios —el empleo no exige titulación universitaria—, pero también oculta un problema que hace mucho que se ha convertido en una plaga en la corporación: la enorme brecha salarial entre sus directivos y sus trabajadores de base.

A partir de abril, el sueldo base de los gerentes de los supercenters, el mayor tipo de tienda de la cadena, se elevará hasta 128 mil dólares anuales, un 9% más que el año pasado. Además del nuevo ingreso, obtendrán 20 mil dólares en acciones de la empresa cada año, y podrán ser premiados con bonus de hasta 200%. Sumando todas estas cifras, podrán cobrar hasta 404.000 dólares anuales, lo que les situaría en el 5% de trabajadores mejor pagados del país. Gerentes de tiendas más pequeñas recibirán entre 15 y 10 mil dólares en acciones al año y también disfrutarán de un aumento en sus sueldos. Sus nuevas remuneraciones equivaldrán a, aproximadamente, 31.000 euros al mes, mientras sus homólogos españoles de otras empresas (Walmart no está presente en España), reciben entre 21.000 y 43.000 al año, según la plataforma de empleos Glassdoor.

Mientras se celebra el aumento del pago de sus directivos intermediarios, los trabajadores de base de la red reciben entre 14 y 19 dólares por hora trabajada. Aunque este sueldo supere el mínimo federal definido por ley en EE UU, que es 7.25 dólares horarios, la remuneración base no alcanza para ganarse la vida decentemente. El proyecto Living Wage Calculator de MIT, que calcula los valores de referencia para remuneración por todo el país, sitúa el sueldo digno promedio a los 22,13 dólares por hora, siempre y cuando se considere una familia con un único adulto trabajador y sin ningún hijo, lo que supone el menor gasto posible. El sueldo de Walmart solo permitiría una vida digna en el estado de West Virginia, cuyo valor digno es 18,94 dólares por hora, suponiendo que el trabajador recibiera el límite superior del rango salarial definido por la empresa. El límite inferior del rango salarial no alcanza el sueldo mínimo de 15 estados.

El bajo sueldo de sus trabajadores de primera línea es uno de los pilares de la estrategia de Walmart, principalmente para mantener los bajos precios por los cuales se convirtió famosa. En su autobiografía de 1992, Sam Walton, el fundador de la red de supermercados, escribió que “en el comercio minorista, las nóminas son uno de los aspectos más cruciales contra los que hay que luchar para mantener el margen de beneficios”. Según Nelson Lichtenstein, autor del libro The Retail Revolution: How Wal-Mart Created a Brave New World of Business (La revolución del comercio minorista: Cómo Wal-Mart creó un nuevo y valiente mundo de negocios), el fundador solía decir: “Pago salarios bajos, puedo aprovecharme de esto. Vamos a tener éxito, pero la base es un modelo de empleo con salarios muy bajos”. Walmart es la empresa que más emplea a personas inscritas en programas de subvenciones del gobierno de EE UU para baja renta, como Medicaid y el Supplemental Nutrition Assistance Program (SNAP), que provee ayudas alimentarias.

La empresa logró mantener esta táctica a lo largo de los años al desarrollar procesos altamente eficientes de entrenamiento y contratación de nuevos empleados, lo que provoca una altísima rotación de nuevos trabajadores, pero exige muy poca o ninguna formación de sus nuevos fichados para el desempeño eficaz de sus funciones. Además, enfoca en establecer una gran parte de sus contratos como parciales, lo que le exime del pago de impuestos y otras obligaciones gubernamentales. Sin embargo, siempre hizo hincapié en remunerar las posiciones consideradas estratégicas para la empresa. Sam Walton era famoso por “robar” administradores de tiendas competidoras, incluso cuando ya había consolidado su imperio. Al anunciar los nuevos sueldos, el CEO John Furner declaró: “Pedimos a nuestros gerentes que actúen como propietarios y ahora literalmente lo serán”, declaró.

“Walmart no está sujeta a las fuerzas del mercado porque las está creando”

Charles Fishman, autor de The Walmart Effect

La estrategia convirtió la empresa en posiblemente la cadena de supermercados más exitosa del mundo, pero también la estableció como paria en el mercado laboral. La corporación tiene un largo historial de postura antisindical, lo que incluye videos de entrenamiento críticos de estas organizaciones. En enero de este año, Walmart fue acusada de usar medidas ilegales para impedir la asociación de trabajadores en una tienda de California. Según la agencia laboral National Labor Relations Board (NLRB), la administración de la tienda amenazó a trabajadores que distribuían material prosindicalista, lo que violaría las leyes del país. A pesar de décadas de intentos por parte de los sindicatos, casi ninguna de las aproximadamente 4.700 tiendas de Walmart en EE UU se ha sindicado. El gigante minorista actualmente enfrenta al menos otras 21 denuncias de trabajadores o sindicatos ante la NLRB por presuntas violaciones de la legislación laboral, como amenazas e interrogatorios a los trabajadores y aplicación desigual de las normas laborales contra los simpatizantes sindicales.

Solo en 2012 se logró crear una organización laboral dedicada a los trabajadores de la empresa. El sindicato United Food and Commercial Workers, uno de los más grandes de EE UU, creó una división específica para la red minorista, denominada OUR Walmart (un juego de palabras con “nuestro Walmart” y la sigla Organización Unidos por Respeto Walmart). La empresa es la única entre sus competidoras que no ha superado el límite salarial de 15 dólares mínimos pagos por hora. Target y Costco lo alcanzaron en 2020 y 2021, respectivamente, y hasta Amazon, que tampoco tiene buena fama en el trato a sus trabajadores, lo paga desde 2018.

El gran beneficio que los bajos sueldos proporcionan son los bajísimos precios por lo cuales la empresa ofrece sus productos. Guiados por la primera parte de su misión, que es “ayudar a la gente a ahorrar dinero para que puedan vivir mejor”, Walmart ha obtenido tanta fuerza económica que se registran reducción en las tasas de inflación en todos los sitios en que se instala, principalmente para productos alimentarios. La influencia que genera su actividad comercial provocó la creación del término Walmart Effect (Efecto Walmart), que incluye consecuencias tanto buenas, como el aumento de empleo (Walmart es la mayor empleadora del mundo, con más de 2,3 millones de trabajadores), como malas (su instalación suele causar el cierre de pequeños negocios a su alrededor). Charles Fishman, autor del libro que llevó el término a la fama, escribe que la corporación “no está sujeta a las fuerzas del mercado porque las está creando”.

La gran nómina que pagará a sus gerentes es la última creación de esta enorme empresa que influye en tantos mercados. Este supersueldo no estará lejos de otros que han viralizado por EE UU, como el de gerente de gasolinera de la red Buccee’s (que alcanzaba los 275.000 dólares) y también el de las mascotas de la NBA (Rocky, el león de la montaña de los Denver Nuggets, cobra 625.000 al año). Con sus más de 3500 supercenters, Walmart logrará el acceso de mucha gente a un panteón salarial exclusivo, pero también sostenido por los bajos pagos de trabajadores de primera línea. Tal vez estaría bien que la empresa extendiera la segunda parte de su misión a estos trabajadores, pero sus principios dejan claro a quien se dirigen sus competencias: “Ayudamos a nuestros clientes a aprovechar su sueldo y a mantener a sus familias”.

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