Medio millón al año por ser vigilante de la playa: los supersueldos de los socorristas de Los Ángeles que pulverizan la media

Trabajar en la playa, sobre las arenas besadas por el sol de la costa de California, puede resultar increíblemente lucrativo. El año pasado, 20 socorristas del condado de Los Ángeles ganaron un sueldo anual de entre 300.000 y 510.000 dólares (286.000 y 487.000 euros) y otros 98 ingresaron al menos 200.000 dólares (191.000 euros), según señala el informe titulado Baywatch on pay watch (algo así como “vigilando el sueldo de los vigilantes de la playa”) realizado por Open the Books, un portal de transparencia dedicado a publicar los gastos gubernamentales de Estados Unidos. Además de las cuantiosas remuneraciones, después de tres décadas de servicio, los socorristas pueden jubilarse a los 55 años manteniendo el 79% de su sueldo.

El capitán de los mencionados socorristas, Daniel Douglas, fue el mejor pagado y ganó 510.283 dólares en 2021. Douglas recibió 150.054 de salario, 246.060 de horas extras, 85.508 de beneficios y 28.661 de complementos, un monto superior a los 442.712 dólares que ingresó el año anterior. El segundo mejor pagado fue el jefe de socorristas Fernando Boiteux, que cobró 463.517 dólares, frente a los 393.137 del año anterior. La plataforma también informó de que solamente 2 de los 20 socorristas mejor pagados eran mujeres. Un apunte paradójico: en la serie Los vigilantes de la playa, que popularizó en todo el mundo a los socorristas de Los Ángeles, el número de vigilantes mujeres doblaba al de los hombres. Virginia Rupe, capitana de socorrista, fue la 16º mejor pagada con 307.664 dólares anuales, y Lauren Dale, especialista en socorrismo oceánico, alcanzó el puesto 19 con 303.518 dólares.

De acuerdo con la Fundación para la Educación Económica (FEE), el salario medio anual de un socorrista en Estados Unidos es de unos 30.000 dólares; lo que reciben en Los Ángeles es una desproporción. Aunque el promedio del salario en este condado es un poco más alto que en la mayor parte del país, la pequeña diferencia no explica la supernómina de estos socorristas. Según SalaryExpert, una empresa de datos de encuestas salariales, el sueldo anual medio de Estados Unidos es de 61.800 dólares, y el de Los Ángeles es de 69.600 (unos 59.000 y 66.500 euros, respectivamente).

Estas extraordinarias nóminas tampoco parecen tener relación directa con el desempeño del funcionario. Según escribió Adam Andrzejewski, consejero delegado de Open the Books, “muchos de los socorristas que obtuvieron la Medalla al Valor, mostrando gran valentía para salvar vidas, no llegaron a cobrar el máximo del condado”. El periodista da ejemplos como el socorrista Edward Nick Macko, ganador de la Medalla al Valor en 2020 por zambullirse en un remoto desfiladero de Palos Verdes para salvar a un hombre, y que cobró 134.144 dólares el año pasado. Otros salvavidas que consiguieron parecidos logros ganaron cifras similares (que, en cualquier caso, son mucho más cuantiosas que la media del país).

En un artículo publicado en The Wall Street Journal, Andrzejewski indica las posibles causas para estas ventajosas condiciones: un influyente sindicato de socorristas y un lucrativo contrato sin licitación entre el condado y la ciudad de Santa Mónica (el presupuesto de licitación es el precio de salida que la Administración pública pone a los servicios que quiere contratar). Esto provoca “desviaciones desproporcionadas”, según el autor. “La Asociación de Salvavidas del Condado de Los Ángeles es quien lo hace posible. Desde 1995, el sindicato ha negociado mejores salarios, horarios, beneficios y condiciones de trabajo”, señala. “En 2009, la ciudad de Santa Mónica firmó un contrato de 10 años y 25 millones de dólares con el condado para servicios de socorristas. En 2019, la ciudad renovó el contrato otros 5 años y 17 millones. No hubo competidores identificados y el contrato no se puso a licitación”.

Después de dos años solicitando explicaciones al condado, con tres peticiones solo este año, Open the Books finalmente recibió el mes pasado una respuesta de un portavoz a través de un comunicado: “El Departamento de Bomberos del Condado de Los Ángeles tenía aproximadamente 166 socorristas oceánicos a tiempo completo y 600 socorristas oceánicos de temporada. Todos nuestros socorristas, incluidos los que ocupan puestos de liderazgo, han asumido una enorme responsabilidad. Son responsables de proteger 72 millas [116 kilómetros] de costa, 10.526 millas cuadradas [casi 17.000 kilómetros] de aguas del océano abierto, la isla Catalina y 1.686 millas cuadradas [2713 kilómetros] de vías navegables en el interior del condado de Los Ángeles”.

“En ese mismo año hubo más de 50 millones de bañistas y nuestros socorristas realizaron más de 9.286 rescates en el mar y respondieron a más de 13.303 llamadas médicas”, continúa la nota. “Durante los grandes incendios, nuestros socorristas asumen responsabilidades adicionales para trabajar en equipos especializados de gestión de incidentes para apoyar a los bomberos de todo el Estado, como lo hicieron en 2021 cuando los incendios forestales quemaron aproximadamente 2.568.948 acres [casi 10.400 kilómetros] en California. Además, nuestros socorristas fueron una parte fundamental de los esfuerzos de respuesta frente a la covid-19. La División de Salvamento y Socorrismo proporcionó personal, logística y calificaciones de gestión de incidentes para apoyar las pruebas y las vacunaciones de covid-19 en todo el condado de Los Ángeles”.

El trabajo de un socorrista no es tan sencillo como la televisión y el cine estadounidenses han hecho creer. Además de los requerimientos de la profesión, algunos son técnicos de emergencias sanitarias, otros forman parte de equipos de restauración submarina o pueden ejercer como bomberos marítimos. Algunos cumplen turnos de 24 horas. Y durante la pandemia, muchos cambiaron sus bañadores y protectores solares por máscaras y batas. Sin embargo, la revelación de que muchos socorristas del condado de Los Ángeles están ganando 10 veces más que el promedio nacional debido a un contrato sindical sin licitación parece haber irritado a muchos contribuyentes.

En España, la media salarial base de un socorrista es de 15.600 euros al año, según la plataforma de búsqueda de empleo Talent. Salvador Pereiro, responsable de formación de la Real Federación Española de Salvamento y Socorrismo, explica que existe un convenio colectivo estatal de mantenimiento y conservación de instalaciones acuáticas, que establece la clasificación de los socorristas de piscina de acuerdo con el tamaño de la instalación que deben vigilar y determina un rango salarial que varía entre 10.634 y 15.335 euros anuales. En el caso de los vigilantes de la playa, no hay un convenio específico y cada ayuntamiento puede contratar directamente a los funcionarios a través de oposiciones o a través de una licitación que convocan empresas privadas para prestar el servicio. Si son contratados por oposiciones, su sueldo varía entre 1.400 y 1.800 euros mensuales y cuando se firma un contrato con una entidad privada el sueldo de los vigilantes suele ser el mínimo, cerca de 1.000 euros, según explica Pereiro.

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