Muere a los 94 años Mohamed Al-Fayed, el empresario egipcio que fue propietario de los almacenes Harrods

El multimillonario empresario egipcio Mohamed Al-Fayed falleció el pasado miércoles, 30 de agosto, según ha informado 48 horas más tarde en un comunicado su familia. “Disfrutó de un largo y pleno retiro junto a sus seres queridos. La familia pide que se respete en estos momentos su privacidad”, dice el texto. Al-Fayed, fallecido a los 94 años, se retiró de la vida pública en la última década, y vivía en su mansión de Surrey (Reino Unido) junto a su esposa finlandesa, Heini.

El empresario, propietario durante un cuarto de siglo de los legendarios grandes almacenes londinenses Harrods, así como del club de fútbol Fulham F.C., fue un protagonista destacado de la vida económica y política británica y vio cómo su hijo, Dodi, ocupaba la primera plana de los diarios tabloides sensacionalistas a consecuencia de su romance con Diana Spencer, Lady Di, por entonces ya divorciada de Carlos de Inglaterra. Ambos fallecieron en un accidente automovilístico en París, el 31 de agosto de 1997, durante una persecución en la que huían de los paparazis por las calles de la capital francesa.

La muerte de su hijo, y de la propia Diana, dejó devastado a Mohamed Al-Fayed, que comenzó a alimentar teorías de la conspiración para explicar el accidente, y culpó de lo sucedido a la casa real británica —en concreto, a Felipe de Edimburgo—, a los servicios secretos británicos y franceses e incluso a la CIA estadounidense.

Nacido en Alejandría en enero de 1929, hijo de un profesor de escuela, en 1954 se casó con Samira Khashoggi, la hermana del traficante saudí de armas Adnan Khashoggi, fallecido en junio de 2017. Fruto de ese matrimonio, que apenas duró dos años, fue Mohamed Abdel Mena Fayed, más conocido por su diminutivo de Dodi.

Durante unos años el empresario puso en marcha una empresa de transporte marítimo, pero el verdadero poder y la relevancia los comenzó a alcanzar en la década de los sesenta, cuando se convirtió en asesor personal de uno de los hombres más ricos del mundo, el sultán de Brunéi. En la década de los setenta, Al Fayed se trasladó a Inglaterra (el “Al” de su apellido, cuenta la leyenda, lo incorporó en ese país para dar más rango a su nombre) y ya nunca se movió de allí. Acogido por su dinero pero nunca aceptado del todo por el establishment del Reino Unido, hasta en dos ocasiones —en 1994 y en 1999— le fue denegada la nacionalidad británica.

Además de hacerse con la propiedad de los almacenes Harrods en 1985, en ese mismo año compró el hotel Ritz de París, la villa parisina donde vivieron durante años de exilio los duques de Windsor (el rey Eduardo VIII, que abdicó en favor de su hermano Jorge VI, y su esposa, la estadounidense divorciada Wallis Simpson), que estaba en un serio estado de abandono, y una finca en Escocia de más de 26.000 hectáreas. Ese año, además, se casó con la actriz y modelo finlandesa Heini Wathen, con la que llegó a tener cuatro hijos.

La compra de Harrods, un símbolo de orgullo británico, estuvo rodeada de la polémica desde un principio. Al-Fayed, que había trabajado en sus primeros años británicos para el conglomerado minero Lonrho, logró derrotar precisamente a esta compañía en la puja por House of Fraser, la empresa matriz propietaria de los grandes almacenes. Por un total de 842 millones de euros, según se informó entonces, el empresario egipcio llegó a hacerse con más de 100 establecimientos por todo el Reino Unido. Roland Tiny Rowland, el empresario británico al frente de Lonrho, que había sido durante un tiempo amigo y confidente de Al-Fayed, le acusó de haber mentido al Gobierno británico y de haber utilizado, para vencer a su competidor, el dinero del sultán de Brunéi. Un informe del Departamento de Comercio e Industria del Reino Unido concluyó que Al-Fayed no había sido sincero respecto a su fortuna, sus negocios y sus intereses económicos, pero se le permitió retener, como así hizo durante 25 años, la propiedad de Harrods, hasta la venta en 2010 a Qatar Holdings.

La amistad con Diana

El empresario egipcio forjó una relación de amistad con Lady Di a través de su participación filantrópica en muchos de los eventos benéficos que patrocinaba la casa real británica. En el verano de 1997, Al-Fayed invitó a Diana y a sus dos hijos Guillermo y Enrique a pasar unos días en su yate Jonikal, en la costa del sur de Francia. Allí, Lady Di estrechó su relación con el hijo del magnate, Dodi, que se dedicaba a producir películas y había obtenido su primer y único éxito 16 años antes con el filme Carros de fuego.

Al-Fayed se vio involucrado en el escándalo llamado “dinero a cambio de preguntas” en 1994. Diputados del Parlamento británico introducían, en las sesiones de control e interpelación al Gobierno, preguntas concretas sobre asuntos de interés de empresarios dispuestos a pagarles a cambio una cantidad de dinero. El egipcio fue uno de los que logró colocar sus asuntos empresariales privados en los debates de la Cámara de los Comunes.

En noviembre de 2022, la revista Forbes calculó la fortuna de Al-Fayed en unos 2.200 millones de euros.