Científicas africanas emergentes en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas

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Larisa Akrofie comienza todas sus charlas recordando que fue una de las cuatro alumnas de una clase de cuarenta estudiantes de ingeniería en la Universidad de Ghana y mostrando orgullosamente los retratos de sus tres colegas y de ella misma. Así lo hizo también el pasado 21 de enero en unas jornadas sobre biomedicina organizadas por la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria en Casa África, donde desgranó su labor de los últimos siete años en el proyecto que constituye la pasión de su vida: Levers in Heels (Palancas en los Tacones), operativo desde 2013 y en plena y boyante expansión.

Esta iniciativa se encarna en una plataforma digital que destaca, a través de entrevistas y artículos, a las africanas emergentes en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (áreas STEM). Akrofie, ingeniera biomédica y activista, enfatizó entonces (y como siempre) la importancia de favorecer la visibilidad de las mujeres en este sector, para así influir en las chicas jóvenes y animarlas a seguir carreras de este tipo presentándoles modelos, opciones de guía y acompañamiento y redes en las que apoyarse y compartir camino. Básicamente, Larisa Akrofie aspira a que las presentes y futuras promociones de licenciados en ciencias en su país (y el continente africano) se trufen de rostros de mujeres.

"Nuestra misión es dar voz a las africanas en las áreas STEM, examinar desde todos los ángulos las barreras a las que esas mujeres se enfrentan en sus respectivos países y amplificar sus logros para inspirar y empoderar a nuestra audiencia global, particularmente a la próxima generación de líderes africanas de las áreas STEM", razona Akrofie en cada nueva presentación en la que se embarca.

Estas mujeres son necesarias para inspirar a las niñas a convertirse en la próxima generación de líderes

Su testimonio es simple y efectivo. Apunta hacia la pantalla en la que se despliega su powerpoint para mostrar a la audiencia una sucesión de retratos sonrientes de un puñado de científicas que forman parte de su plataforma, acompañados de una breve presentación, apenas una frase, que las describe: "Esther Ngumbi, una de las afamadas entomólogas de Kenia y New Voices Fellow", "Samira Ali, técnico piloto de un vehículo operado remotamente de Ghana, actualmente trabajando en la industria del petróleo y el gas", "Lucy Quist, la primera ghanesa en liderar como CEO una multinacional de las telecomunicaciones en Ghana (además de ingeniera eléctrica y electrónica)", "Nneile Nkholise, fundadora y directora del iMED Tech Group, una empresa sudafricana que usa tecnologías de fabricación aditiva para diseñar  prótesis de pechos y faciales destinadas a víctimas de cáncer y quemaduras",... Y la lista sigue.

Entre los retratos de mujeres posando con elegancia en solitario, surgen los de la keniana Judith Owigar (cofundadora y directora de operaciones de Akirachix) estrechando la mano de Barack Obama y la nigeriana Adeola Olubamiji haciendo lo propio con la del rector de la Universidad de Saskatchewan, en Canadá, donde se ha convertido en la primera persona africana en lograr un doctorado en Ingeniería Biomédica. La doctora Zanetor Agyeman-Rawlings, también parlamentaria, aparece ocupada entre sus pacientes y la ingeniera eléctrica y electrónica Precious Kaijuka sonríe inclinada sobre un prototipo parte de su investigación para mejorar el sistema ferroviario.

Akrofie no tiene tiempo de mostrarlas a todas. Levers in Heels continúa expandiendo su base de datos y extendiendo tentáculos de solidaridad por todo el continente africano. Recibió el premio al mejor nuevo blog en el Blogcamp de Ghana en 2014 y ya atesora entrevistas a más de un centenar de mujeres y cuenta con unas 5.000 abonadas, muchas de ellas jóvenes. Entre los perfiles que exhibe con orgullo hay biólogas, programadoras, matemáticas, físicas, farmacéuticas, nutricionistas, epidemiólogas, neurocirujanas, genetistas. Profesionales que luchan contra la malaria, descubren los secretos de las plantas medicinales, la emprendeduría social, el urbanismo o la energía nuclear.

A Larisa Akrofie no se le borra la sonrisa cuando menciona los desafíos y problemas. No le gusta cargar las tintas en la parte más sombría de la investigación hecha por las mujeres, pero es necesario admitir que, aunque brillante, la representación femenina en el mundo del STEM es minoritaria. En África y aquí. También es necesario señalar que la familia y las tareas del hogar ejercen de carga extra en las espaldas y las mentes de esas mujeres, lastrando en ocasiones su progreso. Finalmente, hay que apuntar que luchan por hacerse ver en un entorno mayoritariamente masculino, competitivo, donde la cultura de los cuidados y la conciliación familiar parecen conceptos alienígenas. Todas estas cuestiones ya surgieron en eventos anteriores con mujeres canarias del sector STEM o alrededor del tema de las mujeres y la ciencia, tendiendo puentes de entendimiento y solidaridad entre científicas de diferentes ámbitos y países, pero que chocan con los mismos techos y muros.

La presentación de Akrofie concluye siempre afirmando que "las mujeres africanas han avanzado mucho en los campos de STEM, pero sus logros no se tienen en cuenta". "Estas mujeres son necesarias, hoy más que nunca, para compartir sus historias, contribuciones y luchas, para inspirar a las niñas a convertirse en la próxima generación de líderes STEM", declara, convencida. Ella misma es toda una inspiración hoy, parte del listado de los 50 jóvenes ghaneses más influyentes con otros cuatro compañeros en el sector de la ciencia y la tecnología. Evidentemente, esos cuatro compañeros son todos hombres.

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