India abre su primer hospital para elefantes

La ciudad sagrada india de Mathura, en el Estado de Uttar Pradesh y cercana a la emblemática Agra (donde se levanta el Taj Mahal), ha abierto el primer hospital para elefantes de India. El centro acoge al 60% de todos los paquidermos del continente asiático. Inaugurado el viernes pasado a orillas del río Yamuna y con la colaboración del departamento regional de bosques, el espacio de más de 1.000 metros cuadrados está provisto de modernas instalaciones para el tratamiento de elefantes lesionados, enfermos y ancianos.

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"La construcción del hospital subraya el hecho de que los elefantes necesitan tanto bienestar como cualquier otro animal", ha dicho a la agencia de noticias Reuters Geeta Seshmani, cofundadora de Wildlife SOS, la ONG que está detrás del hospital, situado cerca de su Centro para la Conservación y Cuidados de Elefantes (ECCC, en sus siglás en inglés). "Estos elefantes cautivos no deben ser usados ni abusados, sino que hay que ofrecerles el mismo respeto que cualquier otro animal si es que se va a hacer algún uso de ellos", ha defendido Seshmani.

Equipado con un laboratorio y con dispositivos portátiles para la inspección digital de rayos-X, tratamiento láser, imágenes térmicas o ultra-sonografías, el centro actualmente acoge a 20 elefantes rehabilitados en el ECCC tras su paso por varios circos y por el cautiverio ilegal. Pero pretende servir también a otros paquidermos que viven en libertad en los espacios naturales de la región del norte del país. En esa zona, los elefantes son exhibidos como atracción turística en palacios y fuertes, mientras que los Estados del sur los honran en multitud de festivales y procesiones.

Aunque reverenciados como símbolo cultural y religioso, los elefantes asiáticos del subcontinente indio también han sido maltratados por muchos de sus adiestradores tradicionales, los mahouts; quienes han recibido el legado familiar del conocimiento de la doma de esta especie pero carecen de la educación básica en los cuidados necesarios para cualquier animal. De forma que no es extraño verlos encadenados en malas condiciones o faltos de cuidados y alimentación por parte de las autoridades locales que les dan uso.

Aunque India sigue contando con el mayor número de elefantes asiáticos del mundo, su población descendió de los cerca de 30.000 que había en 2012 a los 27.312 registrados el año pasado, según datos del Gobierno. Como en el resto de países del entorno, estos animales se enfrentan a obstáculos para su supervivencia relacionados con la industria del entretenimiento, la caza furtiva o la falta de medicinas. La pérdida de su hábitat es también un problema en la superpoblada India, donde son frecuentes los encontronazos con los habitantes de algunas ciudades a las que los paquidermos llegan fruto de la invasión humana del entorno salvaje.

"Hay miles de elefantes en India que sufren de mala salud, ceguera, cojera y ansiedad. Este hospital tiene la capacidad de ofrecerles el tipo de atención médica intensiva que necesitan. Esperamos que sea un modelo a seguir para otros Estados [de India]", ha declarado el director del centro, Baiju Raj MV, a la agencia de noticias local PTI. La preocupación acerca del estado de estos animales llevó a la creación del Proyecto Elefante por parte del Gobierno de Uttar Pradesh en 1992. Cuatro años después, la organización internacional Wildlife SOS inició diferentes proyectos en India, donde abrió un centro para la protección de osos perezosos, además del centro de cuidados de elefantes en Agra. Los responsables de esta iniciativa esperan que la atención dedicada a estas especies atraiga al turismo interesado en el cuidado y protección de los animales.