La Caixa beca investigaciones sobre la metástasis y las alternativas al grafeno

Si imaginamos la expansión tumoral como un tren, la investigadora Anna Labernardie trata de encontrar la locomotora. Mientras, Gonzalo Abellán también está inmerso en otra búsqueda, la de materiales con propiedades “espectaculares” que puedan representar una alternativa o complemento al grafeno. Son dos de los investigadores que han conseguido una de las 30 becas postdoctorales de la Fundación bancaria La Caixa, que durante tres años financiarán sus proyectos de investigación.

En el tren tumoral que Labernardie utiliza para visualizar la metástasis, hay una serie de células que son más capaces de “emigrar” del tumor y lo hacen colectivamente porque les ayuda en su supervivencia. “En un tumor hay distintos tipos de células tumorales, y nuestro objetivo es identificar a estas primeras células que salen del tumor y descubrir cómo funcionan juntas, para intentar combatir la propagación precoz de los tumores”, explica Labernardie.

A esta locomotora se irán acoplando durante el proceso de metástasis otras células como si de vagones se tratase. Además de identificar al primer grupo de células, Labernardie también intenta descubrir cómo se juntan el resto. “No es solo una comunicación química, hay un verdadero contacto físico que hace que la célula responda” comenta Labernardie, que realizará su investigación en Barcelona en el Instituto de Bioingeniería de Cataluña (IBEC).

A Gonzalo Abellán la beca le ha permitido retornar a España desde Alemania, donde todavía mantiene un equipo de investigación. Con un grupo de cuatro personas del Instituto de Ciencia Molecular de Valencia, este químico está centrado en la búsqueda de materiales que puedan complementar o incluso mejorar al grafeno. En concreto, Abellán busca entre el grupo de los nictógenos (nitrógeno, fósforo, arsénico, antimonio y bismuto) que poseen formas de cristalizar como el grafeno.

“La química de estos materiales está por escribir. Se conocía que existían estas estructuras pero nadie se había planteado aislarlas hasta que los científicos no abrimos los ojos con el descubrimiento del grafeno”, comenta Abellán. Estos materiales son “muy prometedores” porque aunque no son tan buenos conductores como el grafeno, tienen otras propiedades como la reactividad química de las que carece el grafeno.

“Si cojo una lámina de grafeno y una de fósforo negro y las pongo juntas se van a autoensamblar y vas a tener un material con las propiedades de ambas. Podríamos crear un material que conduzca muy bien la electricidad y que sea capaz de hacer catálisis”, añade Abellán. Para este investigador las principales aplicaciones de estos materiales estarán en la electrónica, en dispositivos ópticos, en el almacenamiento de energía con nuevos tipos de baterías y en la catálisis, proceso muy utilizado en la industria farmacéutica.

Las becas han sido entregadas este lunes en un acto celebrado en Barcelona que ha contado con la presencia del presidente de la Fundación Bancaria "la Caixa", Isidre Fainé; el director general, Jaume Giró; el miembro de del Patronato y exministro de Educación Javier Solana y el ministro de Ciencia y Tecnología de Portugal, Manuel Heitor. En el acto, Solana declaró que en España existe un serio problema en la investigación. “Tanto en investigación pública como privada estamos por debajo de la media europea”, declaró.

Las ayudas otorgadas suponen una inversión de 25 millones de euros repartidos en 75 proyectos de investigación, enmarcados en tres líneas de actuación: becas postdoctorales para fomentar el talento de excelencia, proyectos de investigación biomédica y salud, e iniciativas de traslación de los resultados a la sociedad a través de la creación de empresas.