Una tormenta del tamaño de dos Rusias amenaza al robot que más tiempo lleva sobre Marte

A Opportunity le han dado muchas veces por muerto. En los quince años que lleva explorando la superficie de Marte, el robot más veterano sobre el planeta ha sufrido tormentas de polvo, se ha quedado atascado en la arena y hasta pudo caer víctima de los tejemanejes de los burócratas de Washington. Hace ocho años que perdió a su hermano gemelo, el rover Spirit, pero sigue avanzando, pocos metros cada día, recogiendo datos que han ayudado a reconstruir la historia de un planeta que algún día estuvo cubierto por océanos como la Tierra y que nos puede ayudar a entrever el futuro que nos espera.

Ahora mismo, como el héroe crepuscular que es, se encuentra en una nueva crisis que parece la definitiva. Hace algo más de una semana, la sonda Mars Reconnaissance Orbiter lanzó el aviso. Se estaba gestando una tormenta de grandes dimensiones que pronto llegaría a la región que estudia Opportunity. La NASA preparó al robot para resistir.

El 10 de junio, la agencia espacial estadounidense recibió una señal del explorador avisando de que tenía las baterías al mínimo. La tormenta de arena que ya cubre un cuarto del planeta (una extensión el doble que Rusia) y puede acabar ocultando toda su superficie limita la luz solar que llega a los paneles que alimentan al robot. Esta semana, muchos medios hablaban de que se temía por su supervivencia. La falta de energía podría llevar la temperatura del artefacto por debajo de los límites que son capaces de resistir sus equipos. Una hipotermia así fue, posiblemente, la causa de la muerte de Spirit.

El equipo responsable de la misión asume ahora que Opportunity está en un estado de ahorro de energía, con todos sus sistemas apagados salvo un reloj que despierta de vez en cuando al ordenador del robot para comprobar si ha recuperado potencia y volver comunicarse con la Tierra.  "Pero claro, este reloj también necesita energía, y si la tormenta dura demasiado, llegará un momento en que Opportunity no podrá volver a activarse", comenta Alberto G. Fairén, investigador de la Universidad Cornell en Nueva York (EE UU). La NASA se lo toma con calma. Según afirma en un comunicado, la tormenta puede durar semanas e incluso meses.

José Antonio Rodríguez-Manfredi, ingeniero del Centro de Astrobiología del CSIC (CAB) en Madrid, considera que “no hay evidencia de que esta misión se pueda ir al traste por esta tormenta”. “Una vez aplicados los procedimientos de minimización de energía, el rover tiene una durabilidad muy grande”, indica. "Cuando se deposite el polvo, podremos ver si se han producido arañazos en las lentes o se ha acumulado polvo en los sensores”, concluye.

"Estas tormentas suceden cada 3 o 4 años marcianos (6-8 terrestres), y en la anterior tormenta que vivió Opportunity, en 2007, recuperó su actividad sin problema, y de hecho la tormenta limpió los paneles solares del rover", añade Fairén. "Una tormenta marciana no puede ni enterrar ni tumbar un rover, sólo deposita una fina capa de polvo. De hecho, el polvo acumulado en la atmósfera durante la tormenta permite que las temperaturas nocturnas sean menos frías de lo habitual y si a eso le sumas que está comenzando el verano en la latitud donde está Opportunity, será más fácil que esquive la congelación durante más tiempo. Pero claro, cuanto más viejo, menos capacidad de recuperación tiene", continúa el también investigador del CAB. "No tenemos forma de saber ni cuánta energía es capaz aún de producir el rover, que podría ser cero, ni cuánta está gastando, porque es imposible saber con exactitud cuánto frío hace por las noches. Por ahora, lo único que podemos hacer es esperar", finaliza.

La misma operación de revisión de daños tras la tormenta habrá que realizarla con Curiosity, el otro robot explorador que se encuentra ahora mismo sobre la superficie de Marte. Esta máquina no ha tenido los problemas energéticos de Opportunity. Lleva trabajando solo seis años y tiene un generador nuclear de plutonio que le permite operar sin necesidad de luz solar. En el peor de los casos, cuando pase la tormenta, los terrícolas seguirán contando con un explorador a su servicio sobre la superficie del planeta rojo.