La guerra entre los señores del acero se recrudece

El parchís es más que un juego que entretiene. Enseña a gestionar riesgos porque no gana quien mejor cuenta, sino quien comprende que no basta con comer y sumar 20. En su versión más antigua es un juego —pachisi— originario de la India. Es casi seguro que los principales accionistas de dos de las grandes compañías acereras mundiales, Acerinox y Aperam, conocen el juego. Aperam está controlada en un 40% por la familia ­Mittal, originaria de la India, mientras que Acerinox tiene como principal accionista a Corporación Financiera Alba (18%), el holding financiero de la familia March, inversor destacado en España, un país en el que el parchís todavía es popular.

Ambas compañías, con capitalizaciones bursátiles por encima de los 3.000 millones, protagonizan una partida en el mercado del acero que ha despertado tras los años de pandemia y en el que han cambiado las reglas. Se trata de comer y no ser comido; maniobras con un producto como el acero, caro de producir pero indispensable para la industria.

La partida comenzó en mayo. Aperam, bien situada en Europa y en Brasil y en busca de nuevos mercados, tanteó a Acerinox —fuerte en la UE, en EE UU y en América Latina— para una posible compra que diera lugar a un líder del acero inoxidable. Iba a nacer “uno de los principales players globales” en la producción de acero inoxidable, según los analistas del Banco Sabadell y un buen asidero para destacar en un mercado dominado por China —el mayor productor de acero del mundo— y en el que Mittal necesita consolidarse como primer productor no asiático.

Para Aperam, el objetivo era y es todavía muy apetecible. Acerinox es una empresa con gran apalancamiento operativo. Si el mercado está fuerte, como sucede tras la pandemia, y los precios son altos, los beneficios son notables. La compañía, que cotiza en máximos de cinco años, cerró el ejercicio 2021 con los mejores resultados desde su fundación, en 1970. El pasado año ganó 572 millones de euros, 11 veces más que en 2020, y las ventas (un 58% más) y los beneficios del primer trimestre de 2022 apuntan a nuevos récords.

La empresa española emplea a 6.000 trabajadores, tiene presencia en los cinco continentes, fábricas en cuatro de ellos y suministra a clientes de 81 países. Sus puntos fuertes son EE UU y Europa, tanto desde el punto de vista de producción como de venta. En Kentucky (EE UU), Acerinox mantiene una planta, North American Stainless (NAS), considerada la mejor del mundo por capacidad, eficiencia y valor añadido de sus productos.

El primer tanteo de Aperam-Mittal sobre Acerinox comenzó en primavera. En junio, el tanteo se convirtió en información de prensa, vía Bloomberg, y la operación se fue al traste. Duró apenas cuatro días. Acerinox dejó el tablero. En palabras del ya expresidente de la compañía Rafael Miranda, “la suspensión se produjo después de que Aperam manifestara su intención de comprar el grupo español y presentara una referencia de precio no vinculante, que no es un precio en sí mismo”. En otros términos, Aperam no abrió lo suficiente la cartera. Fuentes conocedoras de los contactos precisan más. “Se les pidió un precio indicativo”, aseguran, “pero no se abrieron a negociar. La propuesta no era adecuada”.

Oficialmente, Acerinox no aporta más detalles. Fuentes de gestoras de inversión consultadas aseguran que la oferta estuvo por debajo de los 14 euros por acción (el valor cotiza ahora en 10,24 euros), en efectivo y en títulos y con medidas para sortear posibles barreras regulatorias que podrían afectar a la actividad de factorías como la de Los Barrios (Algeciras). Ahora se ha abierto un compás de espera. Tanto Acerinox como Aperam otean la situación del mercado para consolidar las posiciones logradas en los últimos años mediante adquisiciones. En 2021, Aperam compró ELG, una compañía de reciclaje de chatarra de acero inoxidable; mientras que Acerinox adquirió en 2020 VDM, líder mundial en el desarrollo de aleaciones especiales de níquel, así como aceros inoxidables de altas prestaciones. En Europa también hay movimiento. En 2020, la Comisión Europea prohibió la creación de una joint venture entre Tata Steel y ThyssenKrupp para aglutinar sus negocios de acero en Europa. Los movimientos obedecen a la situación de un mercado que ofrece una rentabilidad baja, con elevados costes de la energía y exigencias medioambientales que encarecen el producto.

Analistas y accionistas se preguntan cuál puede ser el siguiente movimiento de Aperam. La mayoría de las fuentes consultadas dan por hecho que la compañía de los Mittal volverá a intentarlo. Descartan la posibilidad de que lance una opa hostil, pero consideran muy probable un nuevo acercamiento sobre Acerinox. Mittal no tira la toalla fácilmente y no renuncia a segundas partes. En el año 2006, la jugada para hacerse con el control de Arcelor llevó seis meses de un tenso tira y afloja. Arcelor llegó a anunciar un acuerdo de fusión con Severstal, la mayor compañía siderúrgica rusa, para defenderse de la opa de Mittal que, finalmente, logró su objetivo.

La partida sigue. “Es una obligación para las empresas como nosotros hacer esta clase de prospecciones. Acerinox tiene que seguir pensando dónde puede crecer”, explicó Miranda. Lo que está en disputa es un mercado, el del acero inoxidable, que crece a un buen ritmo y que, de nuevo, está inmerso en cambios.

Poderío chino

El negocio estaba dominado por europeos y japoneses, pero en los últimos años las principales empresas del mundo son chinas. Han copado los primeros puestos del ranking apoyadas en el fuerte crecimiento interno; la financiación del Estado chino al sector y las fuertes exigencias medioambientales en Europa y Japón. Pero soplan nuevos aires. En los últimos años se ha dado una normalización del mercado. Europa ha adoptado medidas antidumping para evitar la importación masiva de producto chino no sometido a las mismas exigencias medioambientales y China ha obligado a sus empresas a invertir más en sostenibilidad. Los cambios abren nuevas oportunidades. “La situación es positiva”, asegura el responsable de análisis de Renta 4, César Sánchez Grande. “Las ventas están al alza, se esperan crecimientos de dos dígitos y, aunque crecen también las importaciones asiáticas, no son dañinas, por el nivel de precios al alza. No se registran los excesos del pasado” concluye.

En ese marco, Acerinox tiene una posición relativamente cómoda. La producción de aceros especiales para la industria y la mejora de eficiencia son los ejes de una estrategia que será supervisada por un puente mando renovado. Carlos Ortega Arias-Paz, director general del primer accionista, Corporación Financiera Alba, y consejero dominical, ha sustituido a Rafael Miranda como presidente de la compañía. Como consejero delegado se mantiene Bernardo Velázquez. El parchís continúa.