Nobel de Química para reacciones de amplia aplicación

Un científico estadounidense y dos japoneses (uno de los cuales trabaja en EE UU) han obtenido este año el Premio Nobel de Química por el hallazgo de unas reacciones del carbono con amplias aplicaciones en el desarrollo de medicamentos, nuevos plásticos o dispositivos de la industria electrónica como los diodos luminosos (LED). Richard F. Heck (1931), Ei-ichi Negishi (1935), y Akira Suzuki (1930), lograron, en los años sesenta y setenta, unas herramientas clave de la química orgánica, denominadas reacciones de acoplamiento cruzado catalizadas por paladio, con las que los científicos logran construir moléculas sintéticas complejas basadas en el carbono.

"Esto [el premio] significa muchísimo. Mentiría si dijese que no lo había pensado... A alguien le dije que empecé a pensar, o a soñar, en el galardón hace medio siglo", comentó ayer Negishi, de la Universidad Purdue (EE UU), informa Reuters. Sin embargo, para Heck (Universidad de Delaware) "ha sido una gran sorpresa". Suzuki, desde la Universidad de Hokkaido, en Japón, declaró: "No sé cuánto tiempo más voy a vivir, pero quiero seguir trabajando para ayudar a la gente joven".

Copiar a la naturaleza

Estos tres investigadores, que ahora compartirán el honor del Nobel y el aproximadamente millón de euros del premio, lograron las reacciones químicas clave que permiten construir en el laboratorio moléculas de carbono grandes, superando las limitaciones de las técnicas precedentes, que no eran suficientemente precisas ni aptas para compuestos tan complejos como los que produce la naturaleza.

La Real Academia Sueca de Ciencias explicó ayer el alcance de los trabajos de estos tres sabios con el ejemplo de un compuesto descubierto en una esponja del mar Caribe con óptimas propiedades como antibiótico, antiviral, anti-inflamatorio e incluso como quimioterapia para el cáncer. Pero su recolección en cantidades mínimas a partir de las esponjas naturales hacía inviables estas aplicaciones. Con las reacciones químicas desarrolladas por los tres premiados fue posible producir artificialmente esa sustancia hasta el punto de iniciarse ensayos clínicos con ella en pacientes de cáncer.

Estas herramientas de Heck, Negishi y Suzuki son habituales tanto en procesos industriales como en laboratorios de todo el mundo.