Los siete grandes y el escarabajo

Los Big Five (búfalo, rinoceronte, elefante, león y leopardo), presentes hasta en el papel moneda del país, tienen nuevos compañeros. Suráfrica ha decidido incluir como reclamo para turistas amantes de los animales a los gigantes marinos: la ballena franca y el más mítico de los tiburones, el gran blanco. Si bien los ejemplares pueden verse por separado en diferentes partes del país, sólo un parque nacional, el de elefantes Addo, situado en la costa del Índico, ofrece el paquete completo. De Big 5 a Big 7.

No es fácil llegar a verlos a todos, principalmente por la dificultad que genera el leopardo, de actividades nocturnas, muy tímido y poco amigo de dejarse ver ante las cámaras. Pero el parque nacional Addo, con menor extensión que la joya de la corona surafricana, el parque Kruger (de dos millones de hectáreas que empequeñecen las 164.000 de Addo), sí posibilita ver a la gran mayoría de ellos en un espacio de tiempo más reducido. Addo fue creado originariamente en 1931 como un santuario para elefantes, después de que la caza intensiva dejara la población reducida a sólo 11 ejemplares. En la actualidad son más de 450 los que habitan el espacio protegido, lugar preferido para los amantes de los paquidermos (y, a diferencia de los de Kruger, más acostumbrados a la presencia humana en vehículos, por lo que las oportunidades para fotografiarlos con tranquilidad también es mayor). Como anécdota, el parque prohíbe que se entre en el área con naranjas. Y es que a principios de siglo, cuando todavía no había pozos artificiales, y en sequía, los cuidadores alimentaban a los elefantes con esta fruta, a la que se volvieron adictos. Con su memoria antológica, los animales lo recuerdan y se dice que podrían atacar un vehículo en caso de oler la presencia de algún cítrico olvidado en una mochila.

Situado a escasa media hora en coche desde la ciudad portuaria de Port Elizabeth, en la costa índica, el parque no ha dejado de crecer desde sus iniciales 2.000 hectáreas de principios del pasado siglo. Una de sus ampliaciones, en 2002, supuso su integración con las zonas marítimas protegidas de la costa, y el año 2003 vio la reintroducción de predadores carnívoros, león y hiena, cuya ausencia en la zona (habían sido cazados hasta el exterminio antes de la constitución del parque) suponía el crecimiento incontrolado de rebaños de antílopes y cebras. Entre los planes inmediatos del parque se encuentra asimismo introducir guepardos y el más desconocido perro salvaje, también llamado perro pintado, de singular belleza. Addo planea crecer hasta constituirse en el tercer parque más grande de Suráfrica, con 240.000 hectáreas en tierra y 120.000 hectáreas de zona marina protegida. Si bien la atención de los turistas se centra en avistar a los Big 5 (o los Big 7, claro), el parque tiene entre sus objetivos la protección de uno de los animales más fascinantes por su función ecológica: el escarabajo pelotero, que encuentra en Addo un lugar idóneo para vivir con su enorme provisión de excrementos de elefante, de búfalos del Cabo y de rinocerontes negros. Señales de tráfico en los caminos recuerdan al visitante la presencia del escarabajo, el reciclaje y la necesidad de reducir la velocidad: el insecto tiene preferencia de paso.

Nocturnas o diurnas

Aunque se permite la entrada al parque en vehículos particulares o de alquiler, se recomienda la contratación de visitas guiadas si se dispone de escaso tiempo y se pretende ver a la mayoría de los animales en uno o dos días (o, en caso de preferir el coche propio, contratar a un guía de acompañamiento). Las visitas guiadas, en vehículos abiertos, son diarias, al atardecer o por la noche (para avistar leopardos, entre otros animales nocturnos), aunque también hay rutas para hacer a caballo, a pie (de dos días de duración, la ruta Alexandria, con pernoctación en cabaña) y en 4×4. Las visitas se contratan desde el propio parque, y se recomienda hacerlo con antelación. Para avistar los dos grandes animales marinos se recuerda que las ballenas francas y las jorobadas (que son las que principalmente visitan las costas surafricanas) llegan en el invierno austral -esto es, nuestro verano-, para emparejarse y criar a los ballenatos, mientras que la presencia del gran tiburón blanco es constante durante todo el año. El parque dispone de alojamientos en el interior de la reserva que van desde lo más lujoso -cinco establecimientos diferentes-, pasando por bungalows de alquiler y tiendas de safari y cámping.

Para avistar focas, delfines, ballenas y/o el gran tiburón blanco (o el toro, que llega a los 3,5 metros), la contratación se hace desde Port Elizabeth, desde cuya oficina de turismo también se puede reservar con antelación la visita a los parques nacionales. La bahía Nelson Mandela pretende asimismo ampliar la extensión de protección marina hasta las 120.000 hectáreas para incluir un grupo de islas en las que encuentran refugio la segunda colonia de pingüinos africanos del país (la primera se encuentra en Ciudad del Cabo) y de los impresionantes alcatraces del Cabo. Ballenas, tiburones, focas y pingüinos también pueden ser avistados desde Ciudad del Cabo si no se pretende viajar hasta Port Elizabeth y llegar a Addo.

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