La NASA desarrolla un prototipo de telescopio hecho con polvo lunar

Cuando los astronautas vuelvan a pisar la Luna (tal vez dentro de unos 15 años) será para iniciar una labor continuada de exploración y ciencia. Ése es el plan. En exploración, queda mucho por hacer en un mundo que fue pisado sólo por un puñado de hombres en seis misiones rápidas. Y en ciencia, es obvio, por ejemplo, hacer astronomía aprovechando las buenas condiciones lunares: ausencia de atmósfera, estabilidad y protección frente a las radioemisiones terrestres si los telescopios se ponen en la cara oculta de la Luna.

Pero hay que llevar allí los observatorios, que no son precisamente instalaciones ligeras ni fáciles de transportar desde la Tierra. Para evitar este problema, un equipo de la NASA ha ideado una tecnología de construcción en la propia Luna, a base de polvo lunar, para un espejo de telescopio. Peter C. Cheng y sus colegas han construido un prototipo de 30 centímetros de diámetro y lo han presentado en una conferencia de la Sociedad Americana de Astronomía.

Con 600 kilos de polvo, 60 kilos de resina sintética (epoxy), 1,3 kilos de nanotubos de carbono y menos de un gramo de aluminio se puede hacer un espejo del tamaño del Hubble (2,4 metros de diámetro), según la fórmula de Cheng. Es decir, que hay que llevar a la Luna poco más de 60 kilos de material, más los instrumentos para hacer allí el espejo, fundiendo la materia prima y conformando la pieza, dura y resistente, como un cemento lunar. El gramo de aluminio es para depositar una delgadísima capa en la superficie y convertirla en espejo.

Cheng, para hacer su prototipo, no ha podido usar polvo auténtico de la Luna, cuyas preciosas muestras son muy escasas. Pero ha contado con un sucedáneo que fabrica la NASA para hacer ensayos, sobre todo de ingeniería de rodamientos, engranajes y demás dispositivos. Es una regolita sintética, denominada JSC-1A.

Algunos expertos han señalado que la cosa no es tan fácil, que llevar las máquinas y herramientas necesarias es complicado y costoso, y que la misma fabricación del espejo en un ambiente polvoriento no está exenta de problemas. Pero incluso los críticos reconocen el interés de estas tecnologías para utilizar materias primas lunares accesibles en la construcción de infraestructuras y bases allí.