Arroz de sobra en los humedales

En la Bolsa de Chicago, el precio del arroz ha subido un 70% en lo que va de año. Vietnam, donde la tonelada de este cereal ha roto el techo histórico de los 1.000 dólares, anuncia una tercera cosecha extraordinaria para paliar los problemas de abastecimiento. Brasil prohíbe las exportaciones y las grandes cadenas de alimentación estadounidenses restringen la cantidad que cada cliente puede comprar. Con una producción de 750.000 toneladas que triplica las necesidades de consumo, el mercado español es una isla de tranquilidad en este tormentoso panorama.

Frente a los vertiginosos incrementos del precio en medio mundo, el arroz que se consume en España se encareció sólo un 13% en el último año. Según fuentes del grupo SOS, aún hay recorrido para nuevas alzas: en un futuro próximo, los precios no van a bajar, pero tampoco se van a incrementar de una manera importante hasta ver el comportamiento de la próxima cosecha.

Alicia Villauriz, nueva secretaria general de Medio Rural, mantiene que en España, al ser un país excedentario, no hay problema de abastecimiento ni razón alguna para el acaparamiento. Menos aún si se cumplen los vaticinios de una buena cosecha en la próxima campaña.

Y eso que, como en otros cultivos, las últimas regulaciones de la Unión Europea han llevado a un recorte de la producción. El cultivo de arroz en España tiene una superficie con derecho a ayuda (desligada de la producción) para 104.973 hectáreas. Esa ayuda se elevó en la campaña 2004-2005 a 1.124 euros por hectárea, para bajar a partir de entonces a 476 euros, siempre que la planta llegue a un determinado estado de floración.

Desde la entrada en vigor de la última regulación del sector, en 2004, la superficie de cultivo ha bajado de 130.000 hectáreas hasta 102.000 hectáreas en la última campaña. Las producciones bajaron igualmente de casi 900.000 toneladas a unas 750.000, de las que casi un 40% se obtienen en Andalucía.

El único punto vulnerable del mercado español es la pérdida de peso de la variedad japónica o de grano redondo, que es la más consumida en España. En los últimos años, muchos cultivos se han cambiado a la variedad índica o de grano largo, que es la más demandada por los mercados exteriores. Ahora, la producción se reparte casi a partes iguales entre ambas variedades.

España es el segundo país productor de arroz de la UE, por detrás de Italia, y es igualmente el segundo país consumidor, con una demanda por persona y año de unos seis kilos. La posición excedentaria del sector en España permite un comercio con saldo claramente positivo. Frente a unas importaciones en los últimos años que fluctúan entre las 90.000 y las 150.000 toneladas, las exportaciones se sitúan entre las 250.000 y casi las 400.000 toneladas. Una circunstancia que explica por qué lo que hace dos décadas era una pequeña empresa arrocera sevillana, Herba, sea hoy, ya integrada en Ebro Puleva, líder mundial en el comercio de arroz, con importantes ventas a la UE, norte de África y Estados Unidos. SOS también es líder de ventas en Portugal y tiene una notable presencia en EE UU a través de American Rice.