El 'Katrina' financiero

La tormenta que acecha desde el verano al sector financiero de EE UU empieza a parecer un huracán. Si nada lo remedia, se teme que se produzca una reacción en cadena que acabe paralizando el mercado de crédito, lo que ha desatado la ansiedad en las Bolsas. En el ojo de estas turbulencias están ahora las aseguradoras de bonos como MBIA, Ambac Financial o ACA Capital.

Los grandes bancos acudieron a estas firmas para desplazar el riesgo de sus inversiones en hipotecas basura o de alto riesgo. El pánico en los parqués responde a los temores de que estas firmas financieras -que empezaron a operar en Estados Unidos en torno a 1970- se declaren en bancarrota porque no tengan el dinero suficiente para responder a sus obligaciones. Lo característico de estas compañías es que sólo pueden operar en el ramo de los seguros de garantía financiera.

Las agencias de calificación han puesto las firmas bajo vigilancia

El panorama de la banca se complicará si las aseguradoras tienen dificultades

Empezaron protegiendo bonos municipales, ligados a proyectos en infraestructuras, educación y sanidad. Pero sus estrategias cambiaron buscando mayores márgenes, y se metieron en el terreno de las titulizaciones de hipotecas y créditos estructurados. Los grandes bancos recurrieron a ellas para respaldar sus inversiones en hipotecas de alto riesgo. Pero como sucede con las aseguradoras tradicionales cuando un gran huracán azota una zona muy poblada -como el Katrina con Nueva Orleans-, ahora se teme que no tengan suficiente dinero en caja para hacer frente a los pagos.

Si los seguros no tienen suficientes fondos para apagar los fuegos surgidos en la industria hipotecaria, obligarían a los grandes bancos a declarar mayores pérdidas en sus carteras. Eso dejaría prácticamente paralizado el sistema financiero. La exposición de este sector se calcula, según los analistas, en medio billón de dólares, más de 350.000 millones de euros.

Muy criticadas por su poca cintura con la crisis, las agencias de calificación ya tienen bajo observación tanto a las grandes aseguradoras financieras norteamericanas como a varias británicas. Ambac Financial, la segunda más potente del sector, presentó ayer sus resultados correspondientes al cuarto trimestre, con unas pérdidas de 3.300 millones. Una rebaja de las calificaciones se trasladaría a los bonos que respaldan y dificultaría a estas aseguradoras captar capital.

Algunos analistas creen que las ayudas de Washington deben dirigirse al sector financiero -el origen del problema- para romper el círculo vicioso en el que está sumido el mercado de crédito, en lugar de incentivar el consumo con medidas fiscales. Otros miran hacia inversores como Warren Buffet, que podrían pactar alianzas o comprar alguna de estas firmas a través de su brazo financiero, Berkshire Hathaway. Para que dé este paso, como señaló su mano derecha, Ajit Jain, debe tener más clara la exposición al riesgo de estas firmas.