Una atípica apuesta industrial

Alfonso Gallardo, que empezó como un pequeño vendedor de chatarra y metales en los años 70, ha construido paso a paso el segundo producto siderúrgico con capital español de nuestro país, vuelve a lanzarse a la piscina con una iniciativa que muchos consideran asombrosa y arriesgada: la construcción de una refinería, que empleará a más de 3.000 trabajadores, todo un hito en un continente, Europa, en el que desde hace tres décadas no se levantaba una planta de este tipo. Pese a que el grupo asegura que la planta de refino será rentable, en el sector se discute la oportunidad de la operación.

Por lo pronto, Gallardo, un empresario hecho a sí mismo y que ha superado los 70 años, es visto como un héroe incluso por los sindicatos. La confianza popular en la viabilidad de la nueva Refinería Balboa, que costará más de 2.000 millones de euros, producirá 5,4 millones de toneladas al año, facturará 5.500 millones de euros y dará trabajo a unas 3.000 personas, es superior al cien por ciento. Tan aguda es la necesidad de puestos de trabajo en Extremadura que la población ha hecho oídos sordos a las críticas de los ecologistas. "En Villafranca de los Barrios, donde se va a levantar la Refinería Balboa", comenta Agustín Pérez, de CC OO Energía, "es tal el apoyo de IU, que respaldó las tesis de los ecologistas, desapareció prácticamente del ayuntamiento".

La facturación del Grupo AG (Alfonso Gallardo) se ha multiplicado por seis en los últimos tres años, de 328 a 2.026 millones de euros

La nueva refinería costará más de 2.000 millones de euros, producirá 5,4 millones de toneladas al año y facturará 5.500 millones de euros

Aumenta la facturación

Parte de este apoyo se explica por la trayectoria de Gallardo, que ha construido uno de los mayores grupos industriales de España en una región remota y en la que casi nadie ha querido apostar un euro. La facturación del grupo AG (Alfonso Gallardo) -primer productor de corrugados de España y segundo de perfiles en Europa- se ha multiplicado por seis en los últimos tres años, de 328 a 2.026 millones de euros. En 2001, cuando la refinería funcione, facturará en torno a los 4.500 millones.

Pero la confianza en el proyecto no se basa únicamente en la figura del empresario. Éste ha logrado convencer a socios de tanto peso como Iberdrola, Caja Madrid o BBVA, que estarán presentes en el capital de la nueva empresa, con un 10% cada uno. "Se ha visto", explica Juan Sillero, consejero delegado del grupo AG, "que se trata de un negocio viable, dado el déficit de productos de refino (de más de 14 millones de toneladas)". Otra garantía de éxito es el acuerdo firmado entre AG y Shell. La multinacional no sólo apoyará técnicamente el proyecto, como socio tecnológico, sino que se ha comprometido a suministrar crudo y a distribuir y comercializar la producción de la refinería.

Existe, pues, amplio consenso en que Gallardo, un hombre que no ha hecho ninguna carrera y apenas ha pasado por la escuela, ha sabido ver las nuevas posibilidades que se ofrecían al refino en España. Esta actividad, que, dicen en el sector, funcionaba hasta 2003 con márgenes de beneficio mínimos, empezó a remontar a partir de esa fecha, según ha ido aumentado el consumo de combustibles en el mundo. Dicho esto, en el sector de refino no parecen ver las cosas con tanta confianza como las contempla el empresario.

Consultado sobre la situación del mercado de refino y por qué no se ha construido una sola refinería en Europa en tres décadas, Álvaro Mazarrasa, director general de la Asociación Española de Operadores de Productos Petrolíferos (AOP), explica que "se ha debido a las fuertes exigencias en materia medioambiental, que han hecho que invertir en una planta totalmente nueva salga tan caro que hace muy difícil recuperar la inversión". Ello explica que las grandes empresas españolas hayan optado por ampliar la capacidad de sus refinerías, algo que sale más sencillo y barato. De hecho, hay varias refinerías -Cartagena, Huelva, Castellón ...- en proceso de modernización y ampliación, por valor de más de 6.000 millones de euros.

Costes polémicos

Pero hay más pegas. La ubicación de la refinería en Extremadura, lejos de los mercados y de un puerto (como es habitual), contribuirá a encarecer los costes. "Otro peligro", señalan en el sector, "es que puede haber exceso de productos una vez que se están construyendo refinerías gigantescas en Arabia Saudí y en el norte de África". En el sector de refino no ven claro por qué le puede interesar a Shell hacerse con los productos petrolíferos salidos de Villafranca de los Barrios. "Después de vender su red a DISA, la multinacional se ha quedado sin gasolineras en España. Y no vemos que les resulte interesante enviar estos productos desde la frontera con Portugal a Francia. Saldría muy caro", apuntan estas fuentes.

En AG no parecen dar excesiva importancia a estos argumentos. En parte, porque ya los escucharon cuando decidieron construir la gran siderúrgica. "Los estudios de viabilidad nos dan la razón", sostiene Sillero.